La reciente decisión de Israel de reconocer formalmente a Somalilandia ha generado mucha discusión, principalmente a través de las lentes de la geopolítica, la seguridad y el realineamiento regional. Eso es completamente comprensible. Situada a lo largo del estratégico Golfo de Adén, Somalilandia ofrece a Israel un punto de apoyo diplomático crítico en el Cuerno de África.
Pero más allá de los puertos, las rutas marítimas y la cooperación en inteligencia, yace otra dimensión, en gran parte pasada por alto, de esta relación emergente: la historia judía. Mucho antes de que los dos países se reconocieran mutuamente, los judíos ya estaban presentes en Somalilandia, dejando atrás rastros que todavía nos susurran a través de los siglos.
El pasado no siempre se anuncia a través de monumentos y museos. A veces sobrevive en costumbres medio olvidadas, en ruinas que los locales pasan sin conocer su significado, y en comunidades marginadas que llevan identidades que apenas se atreven a articular. Tal es el caso de Somalilandia, donde una presencia judía poco conocida pero notablemente persistente alguna vez formó parte del tejido de la vida en la zona.
El judaísmo en la península de Somalia ha sido durante mucho tiempo tratado como una nota histórica, si es que se reconocía en absoluto. Sin embargo, la investigación ahora confirma que los judíos vivieron, comerciaron y practicaron su fe en la región durante siglos, a veces abiertamente, a veces en secreto, y a menudo como intermediarios indispensables en la vida comercial y social del área. Lejos de ser una anomalía, su presencia fue un desarrollo natural de la geografía de Somalilandia. Situada a lo largo de antiguas rutas marítimas y caravanas que conectaban África Oriental con el sur de Arabia, India y el amplio Océano Índico, Somalilandia era un cruce de civilizaciones. Puertos como Zeila y Berbera florecieron. Comerciantes judíos, muchos de ellos judíos de Adén y Yemen, fueron participantes activos en estas redes, comerciando textiles, especias y bienes preciosos en toda la región.
Zeila, uno de los puertos más antiguos del Cuerno de África, ofrece un caso particularmente revelador. Gobernada en diferentes momentos por autoridades musulmanas locales y por el Imperio Axumita de Etiopía, la ciudad se encontraba dentro de una esfera de influencia etíope que incluía la presencia de la Beta Israel, la antigua comunidad judía de Etiopía. El dominio etíope no solo trajo el cristianismo, sino también elementos del judaísmo a Somalilandia, dejando atrás rastros culturales y arqueológicos que todavía salen a la luz hoy en día.
Esas huellas no son meramente teóricas, como señaló Aweis Ali, un erudito y reverendo somalí-estadounidense, en un artículo de 2021 titulado "Breve historia de los Judíos en la Península Somalí". Ali escribió que tierra adentro desde la costa, cerca de la capital de Somalilandia, Hargeisa, se encuentra el pueblo de Dhubato, el cual "tiene antiguos cementerios con la Estrella de David en relieve". Estos no son leyendas o mitos orales, sino artefactos físicos, testimonio silencioso de una comunidad judía lo suficientemente arraigada como para enterrar a sus muertos abiertamente y según la tradición judía.
Berbera, también, conserva ecos de un pasado judío. Familias judías vivieron allí hasta bien entrado el siglo XX y tenían su propia sinagoga. Aunque la estructura ahora está en ruinas, el antiguo barrio judío aún lleva el nombre de Sakatul Yuhuud, "el callejón de los Judíos".
Tras el establecimiento del Estado de Israel, casi toda la comunidad judía hizo aliyá, uniéndose al éxodo de los judíos yemenitas y adeníes a Israel. De hecho, según un informe de la Agencia Telegráfica Judía del 15 de agosto de 1949, "no quedan judíos en Somalilandia italiana y británica", mientras que solo tres permanecían en la parte de la península controlada por los franceses. También se cree que ellos también partieron hacia Israel poco después.
Sin embargo, la dimensión más intrigante de la historia judía de Somalilandia no se encuentra en ruinas o nombres de lugares, sino en las personas: específicamente, la tribu Yibir.
Los Yibir ocupan una posición profundamente marginada dentro de la sociedad somalí. Temidos, estigmatizados y relegados al fondo de la jerarquía de clanes, tradicionalmente se les asocia con roles rituales, bendiciones y amuletos protectores relacionados con nacimientos y matrimonios. Pero debajo de esta función social yace una afirmación sorprendente: la tradición somalí generalizada sostiene que los Yibir tienen origen judío. Incluso el nombre Yibir, según algunos académicos, es una corrupción somalí de la palabra "hebreo".
La evidencia etnográfica e histórica sugiere que las raíces ancestrales de los Yibir se encuentran en el este de Etiopía, cerca de Harar y Jigjiga, regiones durante mucho tiempo conectadas con corrientes religiosas judías y preislámicas. Sus tradiciones apuntan a un sistema de creencias sincrético que puede haber mezclado elementos del judaísmo con prácticas locales antes de su conversión eventual, y relativamente tardía, al islam.
El 15 de agosto de 2000, The New York Times publicó una noticia titulada "Los 'Hebreos' de Somalia ven un mejor día", que señalaba que aunque los Yibir no saben nada sobre el judaísmo, "son tratados mal, maldecidos como descendientes de israelitas. El nombre de la tribu", añadía, "es Yibir, o 'Hebreo'". El artículo también afirmaba que una de las razones por las que los Yibir son tratados tan mal es que "se cree que son judíos étnicos en un país fuertemente musulmán".
El reconocimiento de Israel a Somaliland conecta a las dos naciones
¿Por qué importa ahora la historia judía de Somaliland?
Porque el reconocimiento de Israel a Somaliland no está ocurriendo en un vacío histórico. Vuelve a unir a dos pueblos cuyos caminos se cruzaron mucho antes de la diplomacia moderna. Desafía la suposición de que la historia judía en África comienza y termina en Etiopía o el norte de África, y nos recuerda que la civilización judía una vez se extendió profundamente en el Cuerno de África, adaptándose, fragmentándose y a veces sobreviviendo solo en las sombras.
Para la judería mundial, reconocer este pasado amplía nuestra comprensión de la resistencia y alcance de la Diáspora. Para Somaliland, confirma una verdad más profunda sobre su propia historia: Esta tierra ha sido durante mucho tiempo un lugar de encuentro de fe, culturas y civilizaciones.
Desde las lápidas antiguas desgastadas por el clima hasta una tribu marginada que lleva un nombre hebreo, Somaliland cuenta una historia judía que nunca debió sobrevivir, pero de alguna manera terca lo hizo. Y eso, creo, es definitivamente algo que vale la pena recordar.
El escritor es el fundador de Shavei Israel (www.shavei.org), que ayuda a tribus perdidas y comunidades judías ocultas a regresar al pueblo judío y a Israel.