Un nuevo estudio en Nature describió 13 dientes fosilizados del sitio Ledi-Geraru de Etiopía que pertenecían tanto a un Homo primitivo como a una especie desconocida de Australopithecus. El artículo detalló dientes fechados entre 2.8 y 2.6 millones de años atrás y añadió evidencia de que al menos dos linajes tempranos de homínidos coexistieron en la misma región alrededor de 2.6 millones de años atrás.
Un equipo internacional de paleoantropólogos identificó una especie previamente desconocida de Australopithecus en Etiopía que coexistió con representantes tempranos del género Homo, informó Scientific American. El hallazgo consistió en diez dientes correspondientes a la nueva especie de Australopithecus y tres de un Homo primitivo. La especie permaneció sin nombre debido al número limitado de fósiles.
Ledi-Geraru, en la región de Afar de Etiopía y a unas docenas de kilómetros de Hadar - donde se encontró el esqueleto parcial de Lucy - era conocido por descubrimientos anteriores incluyendo una mandíbula de 2.8 millones de años de antigüedad que era el espécimen humano más antiguo conocido y algunas de las herramientas de piedra más antiguas hechas por homínidos que datan de aproximadamente 2.6 millones de años. El Proyecto de Investigación Ledi-Geraru fue dirigido por la Universidad de Arizona, que lideró el proyecto desde 2002. El equipo de descubrimiento, liderado por Kaye Reed, una paleoecóloga de la Universidad Estatal de Arizona, continuó buscando más fósiles en el sitio.
Los investigadores informaron que los dientes de Australopithecus de Ledi-Geraru se veían diferentes a los de Australopithecus afarensis y Australopithecus garhi. Los análisis de esmalte, tamaño y forma revelaron suficientes diferencias para distinguirlos de otras especies conocidas. El equipo concluyó que los dientes de Australopithecus de Ledi-Geraru pertenecían a una nueva especie en lugar de Australopithecus afarensis. Dijeron que no podían nombrar la nueva especie basándose solo en los dientes y necesitaban fósiles más completos antes de que eso pudiera suceder, idealmente un cráneo. "Necesitamos encontrar algo con más características, como un cráneo o un esqueleto. Ojalá ya lo tuviéramos", dijo Kaye Reed, una paleoecóloga de la Universidad Estatal de Arizona y coautora del estudio, según EL PAÍS.
Los fósiles fueron fechados con precisión utilizando sedimentos volcánicos que cubrían los dientes. La ceniza contenía cristales de feldespato que permitieron a los científicos datar los sedimentos. "Podemos datar las erupciones que estaban ocurriendo en el paisaje cuando se depositaron", dijo Christopher Campisano, un geólogo de la Universidad Estatal de Arizona. "La geología proporciona un control de edad esencial para los depósitos entre 2.3 y 2.95 millones de años atrás", agregó Ramon Arrowsmith, un geólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
El equipo reconstruyó un paleoambiente de ríos bordeados por árboles, humedales y praderas, apoyados por animales pastoreadores y grandes herbívoros cuyo esmalte dental registraba una dieta basada en pasto. Describieron un paisaje donde los ríos migraban a través de terrenos vegetados hacia lagos poco profundos que se expandían y contraían con el tiempo, en contraste con los actuales malpaíses fallados visibles en Ledi-Geraru hoy en día.
Hace 2.5 millones de años existían tres géneros—Australopithecus, Paranthropus y Homo— y múltiples linajes se superponían en tiempo y espacio. "La imagen que muchos tienen en mente, la de una progresión de mono a Neandertal a hombre moderno, es falsa. La evolución humana no funciona así; es aleatoria y se asemeja a un árbol frondoso, con formas de vida que se adaptan o se extinguen", dijo Reed.
La dieta surgió como una pregunta clave. El equipo de Reed examinó el esmalte dental para averiguar qué comían estas especies, y los análisis del esmalte y el desgaste dental podrían proporcionar respuestas. "Si comían los mismos alimentos, en un entorno relativamente árido, es posible que alguno de ellos se haya visto obligado a consumir alimentos secundarios o a competir por la comida", dijo Reed. "Este último punto es solo especulativo por ahora", advirtió Reed.
Expertos externos señalaron implicaciones para la geografía y ecología de los primeros homínidos. "El nuevo estudio nos dice que esto está ocurriendo en Etiopía ... un marco de tiempo realmente interesante, porque quizás sea la población más temprana de nuestro género Homo", dijo John Hawks, un antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. "El área ofrecía recursos que Homo y Australopithecus podrían usar. Las praderas y los ríos habrían proporcionado agua para beber, plantas para comer y animales grandes para cazar. En este momento, podemos decir muy poco con certeza sobre la interacción directa entre Australopithecus y Homo. Sabemos que ambos géneros a veces se solapaban en tiempo y espacio, pero no hay evidencia conductual que los vincule", dijo Frances Forrest, una arqueóloga de la Universidad de Fairfield en Connecticut.
El anuncio reavivó debates sobre la identificación de especies a partir de restos limitados. Algunos expertos argumentaron que los dientes podrían corresponder a Australopithecus afarensis evolucionados y que se necesitaban más restos craneales o mandibulares para confirmar una nueva especie. Tim White dijo que las nuevas conclusiones eran poco convincentes, y María Martinón también estaba escéptica. Los investigadores Marina Martínez de Pinillos y Leslea Hlusko señalaron que al trabajar con dientes aislados, era fácil interpretar mal las diferencias.
Ledi-Geraru reveló el miembro más antiguo del género Homo, una mandíbula de 2.8 millones de años, confirmando la antigüedad de la línea evolutiva. "Sabemos cómo son los dientes y la mandíbula del Homo más temprano, pero eso es todo. Esto enfatiza la importancia crítica de encontrar fósiles adicionales para entender las diferencias entre Australopithecus y Homo, y potencialmente cómo pudieron superponerse en el registro fósil en el mismo lugar", dijo Brian Villmoare, un investigador del Departamento de Antropología de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
"Todo lo que encontramos es una pieza en el rompecabezas de la evolución humana", dijo Reed, según Live Science.
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