Durante años, Imran Ahmed ha presentado su investigación sobre cómo las plataformas tecnológicas permiten la propagación del antisemitismo ante audiencias receptivas en todo el espectro ideológico.
Ha trabajado con la Liga Antidifamación y las Federaciones Judías de América del Norte; estas últimas acreditan a Ahmed como la base de gran parte de sus propuestas políticas. Ha aparecido en una conferencia organizada por la primera administración Trump, con Mike Pompeo, el ex secretario de estado, y el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, también presentes.
Se ha unido a los republicanos abogando por poner fin a la Sección 230, una ley que otorga protecciones especiales a las plataformas de redes sociales. Durante la primera administración Trump, gracias a su investigación, Ahmed, nacido en Gran Bretaña, recibió una visa de prioridad como un "extranjero de habilidad extraordinaria" - la llamada "visa Einstein", en honor al físico judío alemán nacido en Alemania.
Todo eso solo añadió a la perplejidad de Ahmed cuando, justo antes de Navidad, el actual Departamento de Estado de Trump anunció que revocaría su visa debido a lo que el Secretario de Estado Marco Rubio tuiteó eran "actos flagrantes de censura extraterritorial".
"Es confuso", dijo Ahmed a la Agencia Telegráfica Judía el viernes, hablando desde su casa en Washington, DC. "Ciertamente hubo cierta alarma".
La confusión se debió en parte a que Ahmed, como residente legal permanente, ya no tiene una visa que revocar. Recibió una visa EB-1, que proporciona un camino rápido hacia la residencia permanente, en enero de 2021, al final del primer mandato de Trump y ahora tiene una tarjeta verde.
¿Qué hace diferente a Ahmed?
Ahmed era diferente de los otros cuatro activistas digitales contra el odio nombrados en el anuncio del Departamento de Estado, todos los cuales están basados en Europa. Desde 2021, su organización, el Centro para Combatir el Odio Digital, ha sido registrada como una organización sin fines de lucro en EE. UU., un estatus que él señala debería conferir protecciones de la Primera Enmienda. El año pasado, el grupo reportó $4.2 millones en ingresos.
Ahmed no ha recibido ninguna notificación formal de un intento de revocar su residencia. Ni el propio tweet de Rubio, ni un comunicado de prensa del Departamento de Estado anunciando las sanciones, lo mencionaron. Solo hay un tweet de un subsecretario del Departamento de Estado que lo menciona por nombre como un "colaborador clave con el esfuerzo de la Administración Biden de usar el gobierno en contra de los ciudadanos estadounidenses".
El Departamento de Estado no respondió preguntas sobre el caso de Ahmed. "La Corte Suprema y el Congreso han dejado claro repetidamente: Estados Unidos no está obligado a permitir que extranjeros vengan a nuestro país o residan aquí", dijo un portavoz a JTA en un comunicado.
En un momento de intensa actividad de aplicación de la ley de inmigración que ha atrapado a otros con tarjetas verdes, Ahmed no está tomando riesgos. Buscó (y se le concedió) una orden de restricción legal para evitar que el gobierno lo arreste y lo traslade a un centro de detención de inmigrantes sin juicio, como han hecho con unos 59,000 migrantes en el último año. El lunes regresó a la corte, y logró extender la orden protectora hasta marzo.
"Queremos asegurarnos de que no me puedan separar de mis amigos, familia y red de apoyo", dijo. Se muestra optimista al respecto. "Tengo fe en los tribunales, y confío en que el Estado de Derecho todavía está intacto en los Estados Unidos".
Lo que suceda a continuación es una incógnita. Pero la odisea de Ahmed ha arrojado una sombra de incertidumbre sobre el trabajo de un aliado comunitario judío de confianza, y ha confundido aún más el compromiso declarado por la administración Trump de combatir el antisemitismo.
"Absolutamente fascista - y peligroso - esfuerzo por parte de la administración para prohibir a mi colega Imran Ahmed y a otros de los EE. UU.", escribió Amy Spitalnick, jefa del Consejo Judío de Asuntos Públicos, la semana pasada.
Ahmed se asoció con el grupo de Spitalnick en un informe sobre el aumento de los influyentes antisemitas en X después del 7 de octubre. "Ha dedicado su carrera a combatir el odio y el extremismo en línea", dijo recientemente Spitalnick a JTA, señalando que ambos habían conectado por primera vez después de la marcha "Unite the Right" en Charlottesville, Virginia, en 2017, durante la cual un contra-protestante fue asesinado.
Un columnista del Jewish News de Gran Bretaña también criticó la focalización de la administración Trump en Ahmed: "Imran Ahmed fue un amigo de Estados Unidos y una voz importante en los debates sobre la libertad de expresión", escribió David Hirsh. "Él respetó la ley, al igual que los estadounidenses con los que trabajó respetan la ley, y debería ser tratado de la misma manera mientras trabaja y contribuye a los Estados Unidos de América".
La administración Trump ha hecho un esfuerzo especial para prevenir la inmigración de musulmanes, el mes pasado bloqueando visas para los titulares de pasaportes de 20 países mayoritariamente musulmanes y focalizando especialmente en los afganos después de que un nacional afgano disparara y matara a un miembro de la Guardia Nacional en Washington en noviembre.
Ahmed es un británico de tercera generación de ascendencia afgana, y en su columna Hirsh llamó a Ahmed, "un brillante británico musulmán". Ahmed ha dicho que ahora se considera ateo.
Sus aliados ven su caso como parte de una prioridad diferente de la administración Trump. Spitalnick le dijo a JTA que la focalización de Ahmed fue "parte de la amplia utilización del gobierno federal para ir en contra de enemigos políticos percibidos y promover una agenda extremista, que en este caso consiste en oponerse a cualquier regulación de la tecnología".
En la mira del Departamento de Estado, Ahmed ve la mano de obra de sus enemigos de toda la vida: los "oligarcas" tecnológicos que controlan los gigantes de las redes sociales que él intenta controlar.
"Esto es claramente un intento de silenciar el trabajo que hacemos estudiando y exponiendo la forma en que las plataformas de redes sociales fomentan, amplifican y premian - con dinero - el antisemitismo y otras formas de odio", dijo. "Estos tipos han estado haciendo lobby agresivamente en Washington mucho antes de que el Presidente Trump fuera presidente. Han sido invitados a la Casa Blanca y tratados como semidioses durante décadas".
La lucha contra el antisemitismo es central en la historia de origen de CCDH, dijo Ahmed. Un ex empleado del Partido Laborista británico con planes de postularse para un cargo él mismo, renunció después de la ascensión de Jeremy Corbyn en 2015, a quien Ahmed llama "un antisemita confeso". (Corbyn, quien llegó a liderar el Laborismo en medio de una reorganización del partido que vio una gran afluencia de sentimientos antisemitas, fue suspendido por su partido por su manejo del tema del antisemitismo antes de ser finalmente expulsado en 2023).
Ahmed quería entender por qué lo que percibía como una nueva oleada de actividad antisemita en las redes sociales parecía seguir a Corbyn y sus aliados. También estaba perturbado por el asesinato en 2016 de la parlamentaria laborista Jo Cox por un extremista de derecha asociado a grupos neonazis que había sido radicalizado en línea. Razonaba que juntos, había algo aún no descubierto sobre el papel que las redes sociales estaban desempeñando en la difusión del antisemitismo en todo el espectro político.
"Esta siempre ha sido una organización que, en su esencia, ha intentado responder a la pregunta, ¿cómo es posible que las antiguas mentiras sobre los judíos hayan podido arraigar tanto en nuestra sociedad?" dijo. "¿Y qué podemos hacer para cambiar eso?"
En los años desde que Ahmed fundó el CCDH (que trasladó a los Estados Unidos después de recibir su tarjeta de residencia), su grupo ha publicado una serie de documentos sobre las diferentes formas en que los algoritmos de las redes sociales promueven y recompensan el antisemitismo y otras formas de discurso de odio. Con la ADL, publicaron un informe de 2023 sobre el uso de las redes sociales por parte de los medios estatales iraníes para difundir el antisemitismo. En noviembre, junto con la JFNA, publicaron un informe sobre cómo Instagram ha monetizado efectivamente el contenido antisemita.
Ahmed presentó esos hallazgos en la reunión anual de JFNA, frente a jefes de federaciones de todo el país; él atribuye su trabajo a ayudar a grupos como JFNA a centrar más atención en el problema de los algoritmos de las redes sociales en lugar de los individuos malintencionados en línea. Un representante de JFNA recientemente le dijo a JTA que la investigación de Ahmed ha sido fundamental para la elaboración de las propuestas de política antisemita en línea del grupo paraguas.
"Él es un valioso socio en proporcionar información precisa y detallada sobre cómo los algoritmos de las redes sociales han creado una inclinación hacia el antisemitismo y el antisionismo", dijo a JTA Dennis Bernard, un líder laico de JFNA que encabeza sus esfuerzos de relaciones gubernamentales.
El trabajo de Ahmed también le ha granjeado enemigos. Elon Musk, el hombre más rico del mundo y jefe de X, demandó al CCDH en 2023, alegando que violó los términos de servicio de X al recopilar datos para un informe sobre su amplificación de contenido de odio. Un juez desestimó el caso, pero Ahmed no está tan seguro de que Musk, quien ejerció un tremendo poder sobre el gobierno federal al frente del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Trump y sigue siendo cercano a figuras de la administración, incluido el presidente, haya seguido adelante.
"Creo que es sumamente revelador que las reacciones más tempranas y vociferantes [a la sanción de visas] provinieran en realidad de personas como Elon Musk, quien él mismo ha difundido mentiras antisemitas y presidido la caída de esta plataforma anteriormente conocida como Twitter en un infierno de antisemitismo", dijo. El X, Musk respondió a la noticia de las sanciones de visa con emojis de fuego.
Si el Departamento de Estado está realmente apuntando a activistas como Ahmed como una política, parecería estar en desacuerdo con su recientemente confirmado enviado especial contra el antisemitismo, Yehuda Kaploun. Recientemente indicó que también quería ver más restricciones en las plataformas de redes sociales que promueven el antisemitismo.
"Resulta muy confuso para ellos afirmar problemas de política exterior, que es lo que han afirmado, cuando la política exterior de EE. UU. es reducir el antisemitismo", dijo Ahmed.
Otra posibilidad: que el enfoque del Departamento de Estado en Ahmed tenga que ver con algo completamente distinto. En su publicación criticándolo, la subsecretaria de diplomacia pública Sarah Rogers se enfocó en un proyecto de investigación diferente que el CCDH había emprendido durante la pandemia de COVID-19.
El grupo de Ahmed, Centro para Combatir el Odio Digital (CCDH), creó el infame informe de la "docena de desinformadores", que pedía a las plataformas que retiraran a doce "anti-vacunas" estadounidenses, incluido el actual Secretario de HHS @SecKennedy", escribió Rogers. Se refería a un informe de 2021 del CCDH que encontró que Robert F. Kennedy, Jr. y otros 11 activistas anti-vacunas eran responsables de más del 65% de todo el contenido anti-vacunas en las redes sociales. Kennedy, actual Secretario de Salud y Servicios Humanos de Trump, también celebró las restricciones de visa impuestas a Ahmed y a los demás.
Ahmed descarta la idea. "La pandemia ya pasó, por lo que sería muy extraño ser señalado por el trabajo que hicimos hace cuatro años. Eso me parece poco probable", dijo.
Está convencido, en cambio, de que está siendo señalado porque busca establecer límites en las grandes plataformas tecnológicas de manera más general.
En su argumento ante el juez para la orden de restricción, los abogados de Ahmed -incluidos los prominentes abogados judíos Roberta Kaplan y Norm Eisen- mencionaron una comparación llamativa: con el activista pro-palestino Mahmoud Khalil, un titular de tarjeta verde detenido durante meses por lo que el gobierno de EE. UU. argumentó que era mostrar apoyo al terrorismo. Ahmed insiste en que su caso y el de Khalil no tienen nada en común en cuanto a su sustancia; el gobierno tiene tan pocos casos de amenazar la ciudadanía de titulares de tarjetas verdes que una comparación legal tenía sentido, indicó.
Mientras Spitalnick ha criticado públicamente a la administración de Trump por dirigirse a Ahmed, sus otros socios judíos han permanecido relativamente callados. Muchas organizaciones judías se han visto divididas desde que Trump asumió el cargo, ya que la administración ha tomado una postura agresiva en la lucha contra el antisemitismo mientras también persigue políticas que las comunidades judías han históricamente rechazado, incluida la prohibición de la inmigración.
Bernard, alabando el trabajo de Ahmed, también dijo que la JFNA revisaría su colaboración con él y, "si hay algo que no sabemos al respecto", "terminaríamos nuestra relación".
La ADL, que se ha visto en la mira de la administración de Trump, no ha hecho ninguna declaración pública sobre el caso de Ahmed y no respondió a una solicitud de comentario para este reportaje.
Ahmed no se preocupa por nada de esto, aunque está agradecido por el apoyo judío que ha recibido. Dice que ha recibido "cientos de mensajes" de seguidores judíos, e incluso pasó su primer "navidad judía" con algunos el mes pasado, disfrutando de comida china y viendo fútbol americano. A pesar de sus años de colaboración, no esperaba que los grandes nombres judíos acudieran públicamente en su ayuda.
"No estoy pidiendo a nadie más que luche esta batalla por mí", dijo, preocupado de que el espectáculo "nos distraiga del trabajo" de presionar a las plataformas tecnológicas. "Han convertido esto en algo personal sobre mí. Y cuando no pueden derrotar el mensaje, van tras el mensajero".