Una sequía de varios meses expuso el suelo de arcilla agrietada de Rano Raraku, el cráter volcánico que sirvió como cantera principal de estatuas en la Isla de Pascua. En medio del lecho del lago recién seco, apareció un moai compacto de aproximadamente 1,5 m de largo. Los investigadores que mantenían un inventario de las figuras de piedra de la isla no tenían registro de una estatua en ese lugar, lo que los llevó a preguntarse si había estado allí todo el tiempo.
“Fue la primera vez que se documentó un moai en el antiguo lago”, dijo Terry Hunt, un arqueólogo de la Universidad de Arizona, durante una entrevista en Good Morning America. El catálogo de Hunt enumeraba más de 1,000 estatuas en toda la isla, cada una con coordenadas GPS y medidas recopiladas en la última década.
Salvador Atan Hito, vicepresidente de la organización de derechos indígenas Ma'u Henua que administra el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, enfatizó la importancia cultural del hallazgo. "Para el pueblo Rapa Nui, este es un descubrimiento muy, muy importante", dijo. "Porque está aquí en el lago y nadie sabía que existía, ni siquiera nuestros ancestros, nuestros abuelos no sabían de esto". Agregó que la sequía podría ayudar a los arqueólogos a localizar "estatuas adicionales en el barro", una opinión compartida por Hunt.
La figura recién expuesta se encontraba entre las más pequeñas jamás registradas en la Isla de Pascua, un detalle que alimentó la especulación de que muchas otras moai compactas podrían estar ocultas bajo el lodo del cráter. Hunt le dijo a Origo que "cada señal indica que podría haber estatuas adicionales en el barro", y que decenas podrían emerger si la sequía continuaba. El suelo del cráter solía estar oscurecido por juncos de varios metros de altura, lo que hacía que la estatua pequeña fuera casi imposible de ver en años más húmedos. Hunt señaló que el equipamiento de detección remota podría revelar más figuras bajo el lecho del lago, y exploró el uso de radar de penetración de suelos, drones y escaneos 3D basados en teléfonos para mapear estatuas que permanecían en la cantera.
La Isla de Pascua, o Rapa Nui, formaba un triángulo volcánico de solo 163 km cuadrados en el sureste del Pacífico. Un estudio de 2023 realizado por la Universidad de Uppsala sugirió que la colonización llegó a la isla en múltiples oleadas, lo que implicaba un mayor contacto con la gran Polinesia de lo que los académicos habían asumido anteriormente. Paul Wallin concluyó que los pioneros llegaron desde el este central de Polinesia alrededor del 1200-1250 d.C., trayendo consigo la tradición de erigir plataformas de piedra, o ahu.
Entre aproximadamente 1300 y 1600, los Rapa Nui tallaron las imágenes de sus antepasados en cenizas volcánicas endurecidas. Cada moái rendía homenaje a un líder o jefe; una vez que una figura llegaba a su ahu, los trabajadores ahuecaban las cuencas de los ojos e insertaban a menudo piedras de coral blanco. La mayoría de las estatuas tenían una altura promedio de unos 4 metros y pesaban aproximadamente 12-14 toneladas, pero algunas eran mucho más grandes. El moái más alto en pie se extendía a más de nueve metros y pesaba hasta 86 toneladas, mientras que el gigante inacabado Te Tokanga, de 19 metros de largo y hasta 100 toneladas, yacía todavía boca arriba en la cantera de Rano Raraku. Otro coloso, Paro, una vez medía casi diez metros y 82 toneladas.
Mover tales bloques requería cuerdas, trineos y rodillos de madera, según creían los investigadores, aunque los métodos exactos seguían siendo motivo de debate. Muchos moáis nunca abandonaron Rano Raraku: docenas quedaron a medio terminar a lo largo de las laderas del cráter, y las clarificaciones rectangulares cercanas servían como espacios rituales que en varios casos seguían siendo sagrados. El último descubrimiento se unió a una estatua de 1,7 metros encontrada en 2023, subrayando cuánto del patrimonio de la isla seguía enterrado.
"Junto con más moáis, estamos buscando herramientas que podrían haber sido utilizadas para tallar las estatuas", dijo Hito. Los expertos advirtieron que la sequía ofrecía solo una ventana estrecha; una vez que las lluvias volvieran a llenar el cráter, las cañas recuperarían rápidamente el lecho del lago.
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