Colgantes de ébano y hueso tallados a semejanza de hombres y mujeres africanos se han documentado en tres tumbas cristianas de los siglos VI-VII en Tel Malḥata, al sureste de Beersheba. El estudio, publicado en el volumen 117 de la revista de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA) 'Atiqot, vincula los objetos al comercio de larga distancia y a residentes cuyo linaje o memoria llegaba a África mientras practicaban el cristianismo en el Negev romano-bizantino.
El Dr. Noé D. Michael de la Universidad de Colonia y la IAA, junto con Svetlana Talis, el Dr. Yossi Nagar y Emil Aladjem de la IAA, lideraron la investigación. Su artículo describe cinco colgantes, tres de hueso y dos de ébano, recuperados durante excavaciones de salvamento en 2016-2017 dentro de una zona militar que se superpone a la necrópolis.
Los arqueólogos descubrieron alrededor de 155 entierros dispuestos en un cementerio que sigue la práctica cristiana: la mayoría de las tumbas son cistas alineadas orientadas de este a oeste, con los cuerpos colocados supinos, cabezas hacia el oeste y brazos doblados hacia el torso. Los bienes funerarios aparecen principalmente con mujeres y niños; dos tercios de las ofrendas pertenecen a esos grupos, mientras que los hombres rara vez recibían joyas.
Las figuras vinieron de tres tumbas cistas. La Tumba 162 pertenecía a una mujer de entre dieciocho y veintiún años; un solo colgante de hueso yacía cerca de vasijas de vidrio y un brazalete de bronce. La Tumba 178 pertenecía a una mujer de veinte a treinta años y produjo dos jarras de alabastro, joyas y un par de colgantes: uno de hueso y otro de ébano. La Tumba 179 contenía a un niño de seis a ocho años; una talla de hueso y una de ébano descansaban dentro del brazo izquierdo doblado y en el abdomen junto a ornamentos de bronce.
Los tres colgantes de hueso son tallas columnares hechas de hueso metapodial, pulidas y perforadas para colgar en un cordón. Las dimensiones van desde 1,95 cm hasta 3,15 cm de altura. Líneas incisas simples marcan ojos, boca y brazos, y no queda pigmento.
Las piezas de ébano atrajeron un análisis especial. El examen con microscopio óptico de una muestra identificó la madera como Diospyros ebenum, ébano de Ceilán nativo del sur de la India y Sri Lanka. La talla de ébano más grande, de 2.75 cm de alto, muestra un torso y cabeza masculinos con rasgos faciales africanos claramente representados; la segunda, una cabeza femenina rota de 1.5 cm de alto, coincide con el macho en escala y mano de obra. Ambas tienen agujeros de suspensión.
Los estudios comerciales citados en el artículo señalan que las rutas marítimas que conectaban Egipto, el Cuerno de África y el sur de Asia transportaban ébano, pimienta, algodón y seda al Mediterráneo oriental desde el siglo IV d.C. Las caravanas luego transportaban artículos de alto valor a través de los corredores del Negev que se encuentran en Tel Malḥata: una ruta hacia el norte desde Aila en el Golfo de Aqaba, y la otra que cruza de este a oeste entre Gaza y el Mar Muerto.
Los investigadores sugieren que los colgantes eran objetos personales asociados con la identidad familiar en lugar de equipamiento de templo o iglesia. Los autores observan que escritores greco-romanos agruparon a varios pueblos africanos bajo el término "etíope" y que la conversión al cristianismo se expandió en Axum y Nubia durante los reinados de Justiniano I y Justiniano. Por lo tanto, dejan abierta la posibilidad de que el difunto o sus antepasados provinieran de África y llevaran símbolos ancestrales después de adoptar el cristianismo en el Negev.
Cada tumba contenía ofrendas adicionales. La tumba 162 produjo utensilios de vidrio; la tumba 178 contenía dos jarras de alabastro colocadas al lado de la cabeza y el torso; la tumba 179 produjo pulseras de bronce junto con los colgantes. La ubicación de los objetos cerca de las manos, el torso y los pies sigue patrones registrados en todo el cementerio.
El cementerio más amplio abarca tipos de entierros desde cistas alineadas y tumbas hasta siete fosas de incineración que pueden representar los primeros horizontes de la época romana. La cerámica y los pequeños hallazgos muestran un uso desde el siglo III d.C. hasta la era de los omeyas tempranos, pero el diseño cristiano y la presencia de importaciones de lujo anclan las tres tumbas con figurillas a finales del siglo VI o principios del VII.
En un anuncio en Facebook de la publicación, la IAA declaró que los colgantes "llevan historias de tradición y memoria" y "nos recuerdan que la Tierra de Israel siempre ha sido un punto de encuentro de culturas". El director de la IAA, Eli Eskosido, agregó que el hallazgo subraya cómo los migrantes absorbieron costumbres locales mientras preservaban lazos con tierras lejanas.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.