No, este gigante elefante que "irrumpe" en la imagen no es un fantasma, ni una alucinación o una visión extraña, incluso si su apariencia puede ser engañosa. Es un raro elefante de bosque africano, capturado por una cámara de senderos remota en el Parque Nacional de Niokolo-Koba en Senegal por primera vez en seis años. De hecho, es probablemente el último de su especie que queda en el país.
El apodo "elefante fantasma" se refiere a subpoblaciones especialmente raras de elefantes en diversas partes de África que se han vuelto tan escurridizas que nadie está seguro de si aún existen. Un informe de 2022 del Fondo de Crisis de Elefantes afirmó que "los elefantes fantasma son refugiados en su propia tierra, moviéndose sigilosamente entre parches aislados de hábitat. Desaparecen uno por uno, a veces por la vejez y a veces debido a conflictos con los humanos".
¡Allí está!
El elefante en la foto, apodado Ousmane (nombrado en honor a un querido guardabosques local), fue visto por última vez en 2019 y en ese momento se creía que era uno de un pequeño grupo de cinco a diez elefantes. Desde entonces, no se había observado más evidencia de vida. Un análisis reciente de ADN realizado por la organización de conservación Panthera en colaboración con la Autoridad de Parques de Senegal (DPN) confirmó que probablemente es el único individuo restante, aunque aún se están llevando a cabo más estudios.
Como parte del esfuerzo por localizar elefantes adicionales, se están recolectando muestras de excremento en el parque, pero hasta ahora no se han encontrado señales de otros elefantes. "Los elefantes están bajo una inmensa presión en África Occidental", dijo Philipp Henschel, director regional de África Occidental y Central en Panthera, a Newsweek. "Solo unas pocas poblaciones aisladas de elefantes sobreviven en la región. El Parque Nacional Niokolo-Koba, donde se fotografió a Ousmane, es el último lugar en Senegal donde esta especie aún sobrevive."
Sin embargo, Henschel enfatiza que no todo es negativo: "Desde 2017 hemos aumentado gradualmente la protección del parque a través de un programa conjunto con la autoridad del parque local. Actualmente se están realizando encuestas detalladas para confirmar si Ousmane es verdaderamente el único sobreviviente. Si resulta ser el caso, exploraremos la posibilidad de traer un grupo de hembras al parque, para establecer una nueva población reproductora de elefantes de bosque africanos en Senegal."
Las organizaciones ambientales señalan que no hay soluciones fáciles para la situación de los "elefantes fantasmas". Los intentos previos de capturar y trasladar elefantes a hábitats más seguros han fracasado en su mayoría debido a su elusividad, y no hay garantía de que permanezcan en la nueva área. La solución preferida es la creación de reservas grandes y protegidas, con la esperanza de que los elefantes las encuentren por sí mismos y se sientan seguros allí.
Sin embargo, hay razones para tener esperanza. Panthera señala que esfuerzos de conservación similares en la zona han ayudado a especies de depredadores raros a recuperarse, como el león del África Occidental (león senegalés) y el pangolín gigante, que fue avistado por primera vez en 24 años. Quizás en un futuro no muy lejano, Ousmane, el último elefante fantasma de Senegal, también tendrá un vasto territorio y nuevos compañeros.