Israel se enfrenta a un importante predicamento ya que la organización terrorista Hamas ha aceptado supuestamente los términos de una propuesta egipcia para un alto el fuego temporal en la guerra en Gaza.
La semana pasada, el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu cambió la postura de Israel y exigió la liberación de los 50 rehenes restantes de una vez. La medida coincidió con la declaración de Netanyahu de que Israel tiene la intención de ocupar la Ciudad de Gaza y otras áreas del territorio en un esfuerzo por aumentar la presión sobre el grupo.
Mientras visitaba a soldados en la frontera de Gaza el lunes, Netanyahu se refirió a los informes. "Al igual que ustedes, estoy escuchando los informes en los medios", dijo. "Hay una conclusión de estos informes: Hamas está bajo una presión atómica".
Los gobiernos de todo el mundo fueron rápidos en condenar el anuncio de Israel. Varios países declararon sanciones contra Israel y sus funcionarios. Dentro de Israel, partidos de oposición organizaron manifestaciones, advirtiendo que el plan pondría en peligro a los 20 rehenes que aún se cree que están vivos y retenidos en Gaza desde que comenzó la guerra el 7 de octubre de 2023.
La disposición anterior de Hamás a considerar un acuerdo parcial, liberando la mitad de los rehenes a cambio de un alto el fuego temporal, ha complicado las cosas. Netanyahu debe decidir ahora si rechazar dicho acuerdo y arriesgarse a que la ocupación de la Ciudad de Gaza fuerce la rendición de Hamás. Las familias de los rehenes también están divididas. Algunos creen que la presión militar intensificada traerá a sus seres queridos de vuelta; otros temen que pueda condenarlos a la muerte dentro de los túneles bajo la ciudad.
"Israel necesita decidir cuál de los relojes que están corriendo es el que lo pone bajo mayor presión", dijo el Dr. Avner Saar, experto en negociación de crisis y profesor en el Colegio de Galilea Occidental, a The Media Line. "Hay presión por salvar vidas, presión interna en Israel con una creciente división interna, y hay una creciente presión internacional tanto de países europeos como de EE. UU. para poner fin a la guerra".
"Israel necesita encontrar el equilibrio y tomar decisiones basadas en la estrategia que ha decidido adoptar", añadió Saar.
Funcionarios israelíes no identificados dijeron a los medios locales el martes que la posición de Israel no ha cambiado. El gobierno sigue buscando un acuerdo completo que incluya el exilio del liderazgo de Hamás de Gaza y el completo desarme del grupo.
Esa postura recibió apoyo del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, el lunes. "¡Solo veremos el regreso de los rehenes restantes cuando Hamas sea confrontado y destruido! Mientras antes esto suceda, mayores serán las posibilidades de éxito", publicó en redes sociales.
Netanyahu, al menos públicamente, no ha descartado un acuerdo parcial. Miembros de la coalición acusan de evitar una postura clara, afirmando que está usando la amenaza de escalada para obtener concesiones. Informes sugieren que un acuerdo parcial vería a los 10 rehenes restantes liberados en una segunda fase, seguido de negociaciones para un fin permanente a la guerra.
"Israel está titubeando y Netanyahu ha sido ambiguo, sin decir inequívocamente que un acuerdo parcial no ocurrirá", dijo Betty Lahav, ex alta funcionaria del Servicio Penitenciario de Israel que comandaba prisiones de máxima seguridad y lideraba operaciones de inteligencia, a The Media Line. "Hamas ve al ejército israelí avanzando hacia la Ciudad de Gaza, y de repente están dispuestos a negociar un acuerdo parcial, pero esto es una trampa mortal que costará a Israel la vida de muchos soldados y sentenciará a los rehenes restantes a la muerte".
El ataque sorpresa de Hamas del 7 de octubre de 2023 provocó la guerra total de Israel contra el grupo. Además de matar a unos 1,200 israelíes, Hamas tomó aproximadamente 250 rehenes, muchos de ellos civiles.
Desde entonces, Israel ha lanzado algunas misiones de rescate atrevidas, liberando a ocho rehenes con vida y recuperando 46 cuerpos. Sin embargo, la mayoría de las liberaciones se produjeron a través de negociaciones vinculadas a ceses al fuego temporales. Cincuenta rehenes siguen desaparecidos, muchos de ellos presumiblemente muertos.
Un frágil alto el fuego, mediado por Estados Unidos, Egipto y Qatar a principios de este año, colapsó en marzo cuando expiró la primera fase. La segunda fase, destinada a poner fin a la guerra con una retirada israelí total y la liberación de todos los rehenes, nunca se materializó ya que las partes no pudieron ponerse de acuerdo en los términos.
Gaza ha soportado el peso de la guerra. Según el Ministerio de Salud de Gaza dirigido por Hamas, casi 62,000 palestinos han sido asesinados. Los datos de la ONU indican que la mayoría de los hogares han sido destruidos y más de un millón de personas desplazadas. Las operaciones militares de Israel han ido y venido, pero ahora se están realizando preparativos para capturar la Ciudad de Gaza.
La ciudad de Gaza sigue siendo el activo más estratégico de Hamas por conquistar
"Gaza City es el activo estratégico más valioso de Hamas", dijo Ido Zelkovitz, jefe del programa de Estudios del Medio Oriente en el Yezreel Valley College e investigador en la Universidad de Haifa, a The Media Line. "Es donde se encuentra su vasta red de túneles subterráneos que sostiene el esfuerzo de guerra y sirve como centro de sus actividades financieras y sociales".
Según Zelkovitz, Hamas teme que la ciudad sea destruida, tanto sobre la superficie como debajo de ella. "Por eso Hamas vuelve a la mesa de negociaciones", explicó. "Pero Hamas nunca liberará a todos los rehenes porque ese sería el fin. La decisión estratégica de Israel después del 7 de octubre es destruir por completo las capacidades de Hamas y nunca permitir que esté en sus fronteras nuevamente".
Capturar la ciudad de Gaza conlleva enormes riesgos. Se cree que muchos de los rehenes sobrevivientes están retenidos allí, mientras que Hamas probablemente ha preparado la zona con explosivos, anticipando un asalto israelí.
Durante las negociaciones, Israel ha insistido en mantener un perímetro de seguridad dentro de Gaza. Hamas rechaza cualquier presencia israelí una vez que termine la guerra. Hasta ahora, solo han sido posibles acuerdos parciales, retrasando el conflicto más amplio sobre el futuro de Gaza.
"La historia nos ha enseñado que una vez que los acuerdos se desmoronan, las partes endurecen sus posiciones", dijo Saar. "Tiendo a decir que Israel debería preferir un acuerdo completo que ponga fin a la guerra, porque de lo contrario el proceso será aún más difícil en el futuro, con todas las presiones aumentando".
"En primer lugar, esto es injusto para los rehenes y sus familias, y si se llega a un acuerdo por etapas, cada paso será más difícil", añadió.
Las protestas estallaron esta semana cuando miles de israelíes exigieron un alto inmediato a la guerra, diciendo que es la única forma de garantizar la liberación de los rehenes. Los contramanifestantes los acusaron de mostrar debilidad frente a Hamás.
"Hamás nunca se va a rendir, y no hay posibilidad de que libere a todos los rehenes", dijo Lahav, quien también fue oficial de alto rango en la Administración Civil de Israel en Gaza antes de la retirada de 2005. "Hamás sabe cómo explotar los puntos débiles de Israel, y desafortunadamente el público cae víctima de esto".
El historial de Netanyahu en cuanto a acuerdos de prisioneros continúa persiguiéndolo. En 2011, acordó un intercambio controvertido: un soldado israelí por más de 1,000 prisioneros palestinos, incluido Yahya Sinwar, líder de Hamás y cerebro del ataque del 7 de octubre, que más tarde fue asesinado. Con la presión aumentando en casa y en el extranjero, Netanyahu podría optar nuevamente por un acuerdo provisional y posponer la operación en la ciudad de Gaza.
Para Hamás, los rehenes siguen siendo su arma más poderosa. Israel ahora debe decidir si avanzar militarmente o llegar a un acuerdo que pueda dejar la guerra sin resolver.