Un cráneo encontrado en la Cueva de Petralona cerca de Tesalónica, Grecia, que ha mantenido a los investigadores adivinando durante décadas, ha sido datado aproximadamente en 300,000 años y clasificado como ni temprano humano ni neandertal.
Un estudio publicado en la Revista de Evolución Humana utilizó la datación con series de uranio para mostrar que el calcio en el cráneo de Petralona comenzó a formarse hace 286,000 ± 9,000 años, estableciendo una edad mínima firme y estrechando estimaciones anteriores que oscilaban entre aproximadamente 170,000 y 700,000 años; el equipo del Institut de Paléontologie Humaine en Francia añadió que el cráneo podría tener más de 300,000 años si el crecimiento del calcio comenzó más tarde y dijo que tenían una alta confianza en que el calcio tenía al menos 277,000 años de antigüedad, según informó Live Science.
Los investigadores dataron el calcio midiendo la descomposición de los isótopos de uranio en torio, un método adecuado para cuevas donde la filtración deja depósitos de calcio que contienen uranio pero inicialmente no torio; la relación uranio-torio luego brinda una edad porque el uranio se descompone a una vida media fija.
Para el trabajo de Petralona, los científicos recopilaron muestras de la capa de calcita en el cráneo y de varias estructuras de la cueva, incluida una sala llamada la Tumba; los registros del descubrimiento eran pobres, pero las evidencias indicaban que el cráneo estaba atascado en una pared por incrustaciones de calcita en la Cámara del Mausoleo. La datación marcaba solo cuándo comenzó a formarse la calcita, por lo que si el cráneo inicialmente permaneció seco o cubierto, podría haber estado en la cueva durante más tiempo antes de que se formara la primera corteza de calcita. "Probablemente no pasó mucho tiempo para que se formara una primera capa similar a una corteza", dijo Chris Stringer, un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio.
El fósil fue descubierto en 1960 cuando un habitante local estaba explorando la Cueva de Petralona, a unas 22 millas al sureste de Tesalónica. El cráneo casi completo fue encontrado sobresaliendo de una pared de la cámara, incrustado en roca, cubierto de calcita y sin su mandíbula inferior, factores que complicaron la clasificación y los esfuerzos previos de datación.
Morfológicamente, el cráneo mostraba rasgos tanto de Neandertales como de Homo Sapiens tempranos, pero no encajaba en ninguno de los dos grupos y podría pertenecer a una especie desconocida, posiblemente Homo Heidelbergensis. "El fósil de Petralona es diferente de H. Sapiens y Neandertales, y la nueva estimación de edad respalda la persistencia y coexistencia de esta población junto con la evolución de la línea de los Neandertales en el Pleistoceno Medio posterior de Europa", dijo Stringer.
Refiriéndose al cráneo de Kabwe de Zambia, Stringer dijo "ese fósil es muy comparable al de Petralona, y los clasificaría a ambos como Homo heidelbergensis". Añadió que el tamaño y robustez del cráneo indicaban que casi con certeza era masculino, y sus dientes mostraban un desgaste moderado consistente con un adulto joven.
"Asignar una edad al cráneo de Petralona es de destacada importancia porque este fósil tiene una posición clave en la evolución humana europea", escribieron los autores del estudio, según LadBible.
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