Investigadores en el Tamil Nadu de la India han comenzado a extraer ADN de restos humanos de 2,500 años de antigüedad y revelaron reconstrucciones faciales digitales de dos cráneos de Kondagai para mostrar cómo lucían algunos de los primeros habitantes del sur de la India y rastrear sus orígenes y migraciones. Utilizando pequeñas brocas, un equipo en la Universidad Madurai Kamaraj retiró esmalte de un diente de uno de los dos cráneos masculinos descubiertos cerca del complejo arqueológico de Keeladi; debido a que los restos estaban muy deteriorados, el rendimiento de ADN fue bajo y de mala calidad. El objetivo era construir una biblioteca de ADN antiguo para comprender mejor el estilo de vida y el origen, con un plan a más largo plazo de crear una biblioteca genética a partir de huesos humanos, según LIFO.
Los cráneos, encontrados en Kondagai a unos 4 kilómetros del sitio de Keeladi, fueron analizados en colaboración con el Laboratorio de Rostros de la Universidad John Moores de Liverpool. La reconstrucción comenzó con escaneos 3D enviados a Liverpool, donde expertos utilizaron software para agregar músculos, piel y color basados en proporciones anatómicas y datos antropométricos modernos de los residentes de Tamil Nadu, produciendo caras craneofaciales digitales utilizando técnicas forenses, artísticas y científicas. “Los humanos tienen una atracción especial por los rostros. Nuestra capacidad para reconocer y entender rostros nos hace exitosos como especie social”, dijo Carolyn Wilkinson, quien lideró el equipo del Laboratorio de Rostros que trabajó en los hombres de Keeladi. “Las imágenes de estos rostros ayudan a la audiencia a comprender los restos antiguos no solo como objetos, sino como personas, y los animan a establecer una conexión con ellos a través de narrativas personales en lugar de la historia de una gran población”, agregó.
Las primeras reconstrucciones mostraron características asociadas con antiguos ancestros del sur de la India y también sugirieron influencias eurasiáticas y austroasiáticas, incluidas huellas de ascendencia eurasiática del Medio Oriente, indicando migraciones y mezclas de poblaciones antiguas, según Newsam. "El mensaje principal es que el pasado de la India es mucho más diverso de lo que comúnmente se cree, y la prueba de ello está en el ADN", dijo el profesor G. Kumaresan, jefe del Departamento de Genética de la Universidad de Madurai Kamaraj. "Estos rostros muestran principalmente las características de las personas antiguas del sur de la India", agregó Kumaresan.
Extraer suficiente ADN de los restos de Kondagai para crear una biblioteca genética fue la tarea más desafiante del equipo. "Es un viaje para responder a la pregunta más grande: '¿Quiénes somos y cómo llegamos hasta aquí?'" dijo Kumaresan, añadiendo que "Queremos entender el origen y los patrones de migración de nuestros ancestros". "Las bibliotecas de ADN antiguo son puertas para retroceder en el tiempo; pueden brindar información fascinante sobre cómo era la vida y cómo la experimentamos hoy", dijo. Se mostró optimista de que seguirían resultados útiles.
Arqueólogos del Departamento de Arqueología de Tamil Nadu dijeron que la evidencia en Keeladi indicaba una civilización urbana que data de alrededor del 580 a.C., con casas hechas de ladrillos cocidos y sistemas de drenaje. Los investigadores dijeron que los habitantes parecían ser alfabetizados, tenían habilidades y se dedicaban al comercio en todo el subcontinente y más allá. Los estudios también describían la agricultura, el comercio y la cría de animales: cultivaban arroz y cereales, criaban ciervos, cabras y jabalíes, y comían arroz y lentejas, con evidencia de que también comían dátiles. Los entierros en y alrededor del sitio incluían grandes jarras funerarias y nichos que contenían granos de alimentos y objetos cotidianos para preservar las cenizas de los fallecidos, con alrededor de 50 artefactos de este tipo encontrados.
Las imágenes digitales generaron una discusión vigorosa en las redes sociales sobre el color de piel, ojos y cabello, y sobre la diversidad e historia de la India, llamando la atención sobre divisiones de larga data en torno a la casta, la cultura y el patrimonio. El debate reavivó disputas sobre la división norte-sur y los orígenes de los primeros indios, desafiando las narrativas que ven las raíces de la urbanización india solo asociadas con el norte y la civilización del Valle del Indo, subrayando que el Sur de la India tenía culturas independientes y desarrolladas.
Este no fue el primer intento de reconstruir rostros antiguos en India. En 2019, científicos reconstruyeron los rostros de dos cráneos de un cementerio en Rakhigarhi, Haryana, un sitio importante de la civilización del Valle del Indo, pero esos bocetos no incluían colores y otras características físicas. En la Universidad de Madurai Kamaraj, investigadores dijeron que estaban trabajando para profundizar en el estudio de Keeladi y proporcionar una estimación detallada de cómo vivían los residentes, con más investigación necesaria para abordar los ancestros de los residentes de Keeladi.
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