Un estudio internacional innovador ha descubierto la evidencia física más antigua de cruces entre neandertales y Homo sapiens, retrasando la línea temporal de sus interacciones biológicas en más de 80,000 años.
La investigación, liderada por el Prof. Israel Hershkovitz de la Universidad de Tel Aviv y Anne Dambricourt-Malassé del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, se centró en un esqueleto de hace 140,000 años de un niño de cinco años encontrado en la Cueva de Skhul en Israel. Los hallazgos fueron publicados en la revista L'Anthropologie.
Descubierto hace aproximadamente 90 años, el fósil fue reanalizado utilizando micro-CT avanzado y modelado 3D. El estudio encontró que el cráneo del niño, aunque tenía la forma general del cráneo característica de Homo sapiens, posee características clave relacionadas con los neandertales. Estas incluyen la estructura del oído interno, la mandíbula inferior y el sistema de suministro de sangre intracraneal.
Hershkovitz dijo que este fósil antecede significativamente a la evidencia genética previa, lo cual sugiere que el mestizaje ocurrió mucho más tarde, entre 60,000 y 40,000 años atrás.
"Aquí estamos hablando de un fósil humano que tiene 140,000 años", destacó, resaltando el cambio dramático en la comprensión de la historia evolutiva humana.
Grupo de antiguos neandertales vivieron en la Tierra de Israel hace 400,000 años
Este descubrimiento se basa en la investigación previa de Hershkovitz, la cual estableció que un grupo de antiguos neandertales, conocidos como "Hombres de Nesher Ramla", vivieron en la Tierra de Israel hace 400,000 años. Esto significa que ya estaban presentes cuando las poblaciones de Homo sapiens comenzaron a migrar fuera de África hace aproximadamente 200,000 años.
El esqueleto del niño de Skhul ahora se considera la evidencia fósil más antigua de las conexiones sociales y biológicas forjadas entre estas dos poblaciones a lo largo de miles de años.
Según la investigación, el niño de la Cueva de Skhul es el resultado directo de "un flujo genético continuo desde las poblaciones locales, y más antiguas, de neandertales hacia las poblaciones de Homo sapiens".
Esto sugiere que los neandertales locales no eran una especie separada y competidora, sino que se integraron gradualmente en la población de Homo sapiens. Se cree que este proceso ocurrió en el Medio Oriente mucho antes que en Europa, donde tuvo lugar una absorción similar de poblaciones neandertales posteriores.