Después de dos décadas de inmersiones, sondeos por sonar y pruebas de laboratorio, un equipo internacional de arqueólogos marinos anunció que el naufragio cubierto de coral en aguas poco profundas de la isla Sainte-Marie de Madagascar era el largo tiempo perdido Nossa Senhora do Cabo, un barco de tesoros portugués de 700 toneladas capturado por piratas hace tres siglos.
"Después de veinte años de investigación, los científicos pudieron demostrar que un naufragio frente a la costa de Madagascar es el Nossa Senhora do Cabo, que se hundió hace 300 años debido a un ataque pirata", informó Gazet van Antwerpen, citando el dossier técnico y el catálogo de artefactos del proyecto.
Según El Universo, el barco partió de Goa cargado con lingotes de oro, sedas y objetos sagrados cuando los piratas Olivier Levasseur, conocido como La Buse, y John Taylor lo interceptaron cerca de la isla de La Reunión el 8 de abril de 1721. Testigos dijeron que una violenta tormenta ya había partido los mástiles y obligó a la tripulación a arrojar setenta y dos cañones antes del abordaje.
Investigadores del Centro Americano para la Preservación de Naufragios Históricos afirmaron que su estudio de maderas, lastre, y fijaciones de aleación de cobre coincidían con las técnicas de construcción indo-portuguesas de los barcos de guerra de principios del siglo XVIII. "Hay fuertes evidencias de que esto no fue solo otro barco pirata, sino un barco de tesoros sagrados que cayó en manos de piratas", indicó el informe.
El equipo catalogó más de 3,300 artefactos, incluyendo porcelana china, nuez moscada, tallas de madera, crucifijos de marfil, trece monedas de oro, y fragmentos de seda que resonaban con los manifiestos de la época. "Un tesoro deslumbrante", dijeron Brandon A. Clifford y Mark R. Agostini de la Universidad Brown, quienes destacaron una placa de marfil grabada con letras doradas que leían INRI entre los hallazgos más destacados. Barridos sonares localizaron anomalías metálicas más profundas bajo la arena, aumentando las esperanzas de que los cofres sellados permanecieran intactos.
Los académicos estimaron que la fortuna alcanzaría bien más de $138 millones hoy en día, situándola entre los premios individuales más ricos en la historia marítima. Los archivos de la época describían barras de oro y plata, diamantes, perlas, y objetos religiosos, incluyendo la legendaria Cruz Goa Flamboyant, se decía que era tan pesada que se necesitaban tres hombres para levantarla, aunque no ha surgido ninguna cruz de ese tipo.
Documentos en Lisboa y París indicaron que Levasseur y Taylor renombraron el barco capturado como Victorieux y lo usaron como buque insignia hasta que su alianza se volvió amarga. Es probable que la pareja hundiera el Victorieux en la Isla Madame frente a Sainte-Marie mientras las riquezas no contadas permanecían en la bodega. "La evidencia material y la documentación histórica respaldan fuertemente la hipótesis del descubrimiento del Victorieux. La Isla Madame nos cuenta una historia de piratería, poder colonial y sufrimiento humano, anclada en los sedimentos del Océano Índico", dijo el profesor Claudio Lorenzo, quien lideró la encuesta de 2015, según GEO Francia.
A bordo del Nossa Senhora do Cabo había aproximadamente doscientas personas esclavizadas; su destino después del ataque permanecía desconocido. Los historiadores señalaron que la tripulación y pasajeros supervivientes, incluido el Obispo de Goa y el Virrey saliente de Portugal, fueron dejados a la deriva mientras los piratas se alejaban sin disparar un cañón.
Desde 1999, equipos de buceo han regresado anualmente a Sainte-Marie y han vuelto a enterrar las maderas vulnerables bajo piedras de lastre para protegerlas de las mareas y la erosión química. El naufragio se encontraba dentro de una laguna y era especialmente susceptible a la arena movediza y al escurrimiento ácido.
El folclore afirmaba que La Buse lanzó un criptograma a la multitud antes de su ejecución en 1730 en la Isla de la Reunión, desafiando a los cazatesoros a descifrarlo. Nadie rastreó la mayor parte del botín, y algunos especialistas especularon que parte de él fue quemado o hundido cuando el Victorieux fue abandonado.
"Las pruebas acumuladas son convincentes para la comunidad científica de que los restos descubiertos pueden pertenecer al barco legendario", reportó GEO Francia. Las excavaciones narradas en Wreckwatch tenían como objetivo recuperar maderas adicionales, clavos de cobre y pertenencias personales que podrían confirmar más allá de cualquier duda la identificación. "Una rara convergencia de piratería, comercio, colonialismo e intercambios culturales", dijo Lorenzo, quien creía que el naufragio ofrecía a las audiencias modernas la experiencia más cercana que jamás tendrían de la frenética búsqueda de la fortuna perdida de La Buse.
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