Durante un año entero, un equipo de científicos en Australia Occidental se preguntó sobre una única onda de radio que parecía extremadamente inusual. Fue excepcionalmente rápida (solo 30 nanosegundos), mucho más fuerte que cualquier otra cosa que hubieran visto antes e incluso logró superar brevemente a todas las demás señales celestiales.
Cuando el sistema de telescopios ASKAP (una red de 36 antenas de radio) captó la señal en junio de 2024, los astrónomos estaban emocionados. "Pensamos que tal vez habíamos descubierto un nuevo púlsar (una estrella de neutrones giratoria que emite radiación electromagnética) o un fenómeno del que no sabíamos nada", dijo el Dr. Clancy James de la Universidad de Curtin a New Scientist. La sospecha inicial: Una ráfaga rápida de radio (FRB) – un fenómeno raro que suele provenir de galaxias distantes y es emitido por estrellas de neutrones extremadamente densas.
Pero algo no cuadraba. El problema: la señal era demasiado fuerte y muchas veces "más brillante" que cualquier otra fuente cósmica. De hecho, cuanto más precisas se volvían las medidas, más claro era que se originaba dentro de nuestra propia galaxia. Luego lo redujeron aún más, y ahí fue cuando llegó la verdadera sorpresa: la fuente de la señal era el satélite muerto de la NASA, Relay 2, que fue lanzado en 1964.
Relay 2 formaba parte de un programa experimental de la NASA para comunicaciones intercontinentales y solo funcionó durante un corto tiempo. Su predecesor, Relay 1, fue el primer satélite en la historia en transmitir televisión desde Estados Unidos a Europa y Japón, con su inquietante transmisión debut siendo el asesinato del presidente John F. Kennedy. Relay 2 fue lanzado en 1964, operó durante aproximadamente un año y continuó emitiendo señales débiles hasta 1967, momento en el cual se quedó completamente en silencio.
Así que cuando el 13 de junio de 2024, los investigadores captaron una breve ráfaga de ondas de radio desde su área orbital, se quedaron atónitos. Por un momento, la señal parecía provenir de un púlsar (una estrella de neutrones giratoria que emite radiación electromagnética) u otra fuente astrofísica, pero solo se reveló que era la "última tos" de un antiguo trozo de basura espacial.
Entonces, ¿cuál es la explicación? Hay dos teorías principales, y ambas son extrañas.
¿Por qué un satélite que murió hace décadas de repente emite una señal de radio tan fuerte?
La primera teoría es que el Relay 2 simplemente acumuló electricidad estática durante décadas de deriva a través del plasma en el espacio, hasta que se liberó una descarga poderosa, breve e involuntaria. Un fenómeno similar fue observado desde la Tierra por el Observatorio de Arecibo, aunque en señales más largas. Los investigadores explican que los satélites modernos están construidos con materiales que previenen las descargas, pero en la década de 1960 esto no se tenía en cuenta.
Una segunda posibilidad es que el viejo satélite de la NASA fue golpeado por un micrometeorito, un pequeño trozo de roca espacial que varía en tamaño desde un micrón hasta unos pocos milímetros. A pesar de su pequeño tamaño, un micrometeorito viaja a velocidades tremendas, de decenas de kilómetros por segundo, por lo que incluso un ligero impacto podría ser suficiente para crear una nube de plasma y emitir ondas de radio cortas pero potentes. Esto podría ser exactamente lo que le sucedió al satélite: La nube de plasma liberada por el impacto transmitió la señal inusual hacia la Tierra.
Sin embargo, el equipo de investigación enfatiza que tales impactos son relativamente raros. Estiman que la explicación más probable es, de hecho, una descarga de electricidad estática, un fenómeno en el que los satélites antiguos, construidos antes de comprender los riesgos, absorben cargas eléctricas a lo largo de los años hasta que de repente se libera una chispa fuerte. Aun así, aseguran: esto no es un regreso de tecnología perdida, sino más bien una señal final de un fragmento de basura espacial de hace décadas.
Los científicos aclaran que este no es un caso de un "satélite zombi", un término usado para describir satélites que de repente reanudan la transmisión después de años de silencio. Ejemplos de esto existen: en 2002, el satélite amateur OSCAR-7 volvió a la vida después de 21 años de silencio, y en 2010, el satélite de comunicaciones Galaxy 15 se reinició después de ser abandonado en órbita. Pero en el caso de Relay 2, esto no fue un despertar sino una avería, breve, violenta y única.
Mientras tanto, los investigadores señalan que aunque este es un evento raro, puede ofrecer ideas valiosas. Tales descargas eléctricas, a las que se refieren como ESD (descarga electrostática), pueden interrumpir equipos, destruir componentes sensibles e interferir con la recepción de señales desde el espacio. Por lo tanto, monitorear tales señales puede, en el futuro, servir como una herramienta de diagnóstico para detectar peligros en los satélites, o al menos ayudar a diferenciar entre señales del universo y señales de basura espacial en órbita.
¿Es esta una señal de advertencia? No necesariamente. Pero la próxima vez que escuches sobre una "señal misteriosa del espacio", ten en cuenta que podría ser simplemente un remanente electrónico antiguo del pasado, aún susurrando algo, justo antes de que se calle para siempre.