En mayo de 2020, los astrónomos observaron por primera vez un planeta siendo engullido por su estrella anfitriona. Basados en los datos en ese momento, creían que el planeta encontró su destino mientras la estrella se hinchaba al final de su vida, convirtiéndose en lo que se llama una gigante roja.
Nuevas observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb -especie de examen post mortem- indican que el fin del planeta ocurrió de manera diferente a lo que se pensaba inicialmente. En lugar de ser la estrella la que se dirigiera hacia el planeta, parece que fue el planeta el que se acercó a la estrella, con consecuencias desastrosas -una caída fatal tras una erosión de la órbita de este mundo alienígena a lo largo del tiempo, según los investigadores.
El final fue bastante dramático, tal como lo evidencian los resultados documentados por Webb. El telescopio en órbita, lanzado en 2021 y operativo en 2022, observó gas caliente probablemente formando un anillo alrededor de la estrella tras el evento y una nube en expansión de polvo más frío envolviendo la escena.
"Sabemos que hay una buena cantidad de material de la estrella que se expulsa a medida que el planeta pasa por su caída de muerte. La evidencia posterior es este material polvoriento sobrante que fue expulsado de la estrella anfitriona," dijo el astrónomo Ryan Lau del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., autor principal del estudio publicado en el Journal de Astrofísica.
La estrella está ubicada en nuestra galaxia Vía Láctea a unos 12,000 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación Aquila. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km). La estrella es ligeramente más roja y menos luminosa que nuestro sol y aproximadamente el 70% de su masa.
Nuestro sistema solar
Se cree que el planeta pertenecía a una clase llamada "Júpiteres calientes" - gigantes gaseosos a altas temperaturas debido a una órbita estrecha alrededor de su estrella anfitriona.
"Creemos que probablemente tuvo que ser un planeta gigante, al menos algunas veces la masa de Júpiter, para causar una perturbación tan dramática a la estrella como la que estamos viendo", dijo el coautor del estudio Morgan MacLeod, un becario postdoctoral en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar.
Los investigadores creen que la órbita del planeta se deterioró gradualmente debido a su interacción gravitatoria con la estrella, e hicieron una hipótesis sobre lo que sucedió a continuación.
"Luego comienza a atravesar la atmósfera de la estrella. En ese momento, la resistencia de atravesar la atmósfera estelar prevalece y el planeta cae cada vez más rápidamente hacia la estrella", dijo MacLeod.
"El planeta cae hacia adentro y se desprende de sus capas exteriores gaseosas a medida que se adentra más en la estrella. En el camino, ese choque calienta y expulsa gas estelar, lo que da origen a la luz que vemos y al gas, polvo y moléculas que ahora rodean a la estrella", dijo MacLeod.
Pero no pueden estar seguros de los eventos fatales reales.
"En este caso, vimos cómo la caída del planeta afectó a la estrella, pero realmente no sabemos con certeza qué sucedió con el planeta. En astronomía hay muchas cosas demasiado grandes y demasiado 'extremas' para hacer experimentos. No podemos ir al laboratorio y chocar una estrella y un planeta juntos, sería diabólico. Pero podemos intentar reconstruir lo que sucedió en modelos informáticos", dijo MacLeod.
Ninguno de los planetas de nuestro sistema solar está lo suficientemente cerca del sol como para que sus órbitas se desintegren, como sucedió aquí. Eso no significa que el sol eventualmente no vaya a engullir alguno de ellos.
Aproximadamente cinco mil millones de años a partir de ahora, se espera que el sol se expanda hacia afuera en su fase de gigante roja y podría bien absorber a los planetas más internos, Mercurio y Venus, y tal vez incluso la Tierra. Durante esta fase, una estrella desprende sus capas exteriores, dejando solo un núcleo detrás: un remanente estelar llamado enana blanca.
Las nuevas observaciones de Webb están dando pistas sobre el final planetario.
"Nuestras observaciones sugieren que tal vez los planetas tengan más probabilidades de encontrar su destino final al espiral lentamente hacia su estrella anfitriona en lugar de que la estrella se convierta en una gigante roja para engullirlos. Aunque nuestro sistema solar parece ser relativamente estable, solo debemos preocuparnos por el sol convirtiéndose en una gigante roja y tragándonos", dijo Lau.