A mediados de enero de 1979, mientras el sha Mohammed Reza Pahlevi huía de Irán, el jefe de la estación del Mossad, Eliezer Tsafrir, navegaba por la sede en colapso de la temida policía secreta del sha, SAVAK, en Teherán. Sacos de arena y ametralladoras rodeaban las ventanas, mientras los revolucionarios ya patrullaban las calles con Kalashnikovs; un general angustiado se aferraba a Tsafrir, suplicando: "¡Llévame contigo!"
El primer ministro interino Shapour Bakhtiar había convocado a Tsafrir para transmitir una solicitud directa a Israel: asesinar al Ayatolá Ruhollah Khamenei en su residencia en el exilio cerca de París. Según testimonios de varios exoficiales del Mossad en el documental de Duki Dror de 2018 The Mossad: Espías imperfectos, este pedido desencadenó una reunión de crisis en Tel Aviv.
El 28 de enero, el director del Mossad, Yitzhak Hofi, reunió a altos oficiales, incluido el analista jefe de Irán, Yossi Alpher. El dilema hacía eco de un precedente crítico: solo unos meses antes, Saddam Hussein le había ofrecido al sha la oportunidad de eliminar a Khamenei durante su exilio en Irak, una oferta rechazada debido a riesgos mal calculados, por temor a represalias regionales. Ahora, Israel enfrentaba una elección similar.
Hofi abrió la reunión oponiéndose a la operación por principios morales. "Rechazó el asesinato de líderes políticos extranjeros", escribió Alpher en su memoria de 2015, Periferia: La búsqueda de aliados en Oriente Medio de Israel. Un veterano jefe de división del Mossad -destinado durante años en Irán- argumentó que Khamenei no representaba una amenaza: "Dejen que regrese a Teherán. No durará mucho. El ejército y la SAVAK se encargarán de él y de los clérigos que están manifestándose en las calles. Él representa el pasado de Irán, no su futuro".
Alpher luego reconoció brechas críticas en la inteligencia: "Simplemente no sabemos lo suficiente sobre lo que Khamenei representa como para justificar el riesgo". A pesar de que 1,500 israelíes trabajaban en Irán y había lazos de seguridad profundos, el Mossad carecía de experiencia en las fuerzas de oposición. Un operativo secreto senior de Caesarea afirmó que eliminar a Khamenei cerca de París "no era un asunto complicado desde el punto de vista organizativo", según lo informado por Ronen Bergman en Levántate y mata primero: La historia secreta de los asesinatos selectivos de Israel (2018). Sin embargo, las preocupaciones diplomáticas dominaron: el fracaso podría romper las relaciones con Francia, desencadenar la indignación musulmana global, convertir a Khamenei en un mártir y tensar las relaciones con Moscú y Washington.
Después de horas de debate, Hofi dictaminó: "No participaremos". Tsafrir informó a Bakhtiar que Israel "no actuaría como la policía del mundo", invocando los principios de no intervención.
El 1 de febrero de 1979, dos semanas después de la huida del sha, Khamenei abordó triunfalmente un vuelo de Air France hacia Teherán, siendo recibido por millones de seguidores. Bakhtiar disolvió el SAVAK - un gesto simbólico. Para el 11 de febrero, su gobierno secular moderado colapsó. El último director del SAVAK, Nasser Moghaddam, fue ejecutado semanas después, mientras que Bakhtiar huyó a París, donde agentes iraníes lo asesinaron en 1991.
Al regresar, Khamenei no perdió tiempo en transformar a Irán en un estado teocrático. Declaró a Israel el "Pequeño Satán" y a Estados Unidos el "Gran Satán", desencadenando la crisis de rehenes de la embajada de Estados Unidos de 444 días y rompiendo las alianzas occidentales de Irán. Poco después, Saddam Hussein intentó explotar la agitación lanzando una guerra contra la nueva República Islámica, desencadenando un conflicto sangriento de ocho años. Mientras tanto, Irán comenzó a exportar activamente su ideología revolucionaria por la región. En un gesto simbólico, Irán entregó la Embajada de Israel a la OLP de Yasser Arafat, cuyos campamentos libaneses, bajo supervisión del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, continuarían entrenando al núcleo fundador de Hezbollah.
A lo largo de las décadas, la supervivencia del carismático liderazgo de Khamenei creó un nuevo orden regional. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán evolucionó en un imperio paramilitar con representantes en todo el Medio Oriente. Incluso uno de sus fundadores originales, Mohsen Sazegara, más tarde describió al CGRI al Jerusalem Post como "un monstruo, no lo que pretendíamos". A través de grupos representantes, Teherán llevó a cabo una estrategia de cerco contra Israel, desafió la presencia occidental en el Golfo y profundizó el conflicto sectario en Iraq, Líbano y Siria. Desde el atentado a la AMIA en Buenos Aires en 1994 hasta su participación en la guerra contra Israel en apoyo a Hamas después de octubre de 2023, los ecos de esa decisión de 1979 resuenan a nivel mundial.
El error de cálculo de Israel surgió de suposiciones erróneas que sustentaban su Doctrina de la Periferia. Forjada en 1957 en la oficina de David Ben-Gurion, la Doctrina de la Periferia tenía como objetivo aliarse con fuerzas regionales no árabes (Irán, Turquía, Etiopía, el Kurdistán de Iraq...) contra el nacionalismo árabe. La colaboración en inteligencia prosperó; SAVAK fue suministrado con sistemas de guerra electrónica israelíes; ingenieros israelíes construyeron infraestructura energética, mientras que Irán suministró petróleo a Israel y financió la mitad del oleoducto Eilat-Ashkelon; Meir Amit (director del Mossad de 1963 a 1968) asistió a las celebraciones de Persépolis de 1971 como enviado de Israel.
Esta proximidad generó confianza. Como señaló Alpher, "Una larga lista de altos funcionarios israelíes estaban seguros de que conocían a Irán como la palma de su mano".
El Mossad se enfocó en actores estatales y pasó por alto el poder de la ideología extremista cuando las estimadas 600,000 cintas de sermones de Khamenei inundaron Irán desde Francia. Cuando Bakhtiar reveló que también había pedido a Estados Unidos, Reino Unido y Francia que mataran a Khamenei, todos se negaron, y quedó claro el aislamiento de Israel al malinterpretar la amenaza.
¿Qué hubiera hecho la República Islámica?
¿Y SI Israel hubiera aceptado la petición de Bakhtiar y eliminado a Khamenei en su exilio en París? Los antiguos funcionarios siguen divididos. Algunos argumentan que su muerte podría haber descarrilado la revolución o permitido a moderados dirigir a Irán hacia una república secular. Otros sostienen que el fervor revolucionario había pasado un punto de no retorno, y que el martirio de Khamenei solo podría haber acelerado el colapso de la monarquía.
Aún así, una cosa es clara: la República Islámica no era ni inevitable ni predecida, ni siquiera por aquellos más cercanos a la escena.
El rechazo del Shah en 1978 a la oferta de Saddam y la negativa del Mossad en 1979 compartieron tres defectos fatales. En primer lugar, ambos sobrestimaron las soluciones militares. El Shah creía que SAVAK podía sofocar la disidencia; el Mossad confiaba en que el ejército contuviera a Khamenei. En segundo lugar, prevaleció la precaución diplomática; tanto Israel como el Shah se preocupaban por la inestabilidad regional. En tercer lugar, las agencias de inteligencia a nivel mundial malinterpretaron la influencia de Khamenei. La CIA, el MI6 y SAVAK lo consideraron a todos como una "fase pasajera", a pesar de que su exilio de 15 años había movilizado a los clérigos. Bergman señala que esto reflejaba la contención institucional del Mossad sobre la eliminación de figuras políticas o religiosas extranjeras, incluso en medio de amenazas existenciales.
Israel no estaba solo en su error de juicio. Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, cada uno de los cuales tenía capacidades de inteligencia dentro de Irán, también subestimaron el atractivo de Khamenei. El gobierno francés permitió a Khamenei organizar desde su exilio en Neauphle-le-Château con escasa supervisión, rozando la complacencia. Los países occidentales también se vieron sorprendidos por la rapidez de la Revolución Iraní y adoptaron un enfoque cauteloso para desvincularse de su antiguo aliado. Según Alpher, los asistentes de Khamenei habían prometido a los ansiosos enviados de Estados Unidos que el ayatolá garantizaría el flujo de petróleo y que el ejército seguiría siendo pro-occidental. En respuesta, los representantes del presidente Jimmy Carter dieron su aprobación, y el embajador de la ONU, Andrew Young, supuestamente llamó a Khamenei "un santo".
"Si hubiéramos eliminado a Khamenei y hubiéramos sido descubiertos, ¿habría entendido el mundo de qué los estábamos salvando?" reflexionó más tarde Tsafrir.
Alpher admitió profundos arrepentimientos: "Dado todo el daño que Khamenei causó, habría aconsejado de manera diferente sobre la solicitud de Bakhtiar".