El zumbido del dron israelí era constante ese día, y cada vez que Ahmad Turmus levantaba la vista, parecía estar dando vueltas sobre él, como un ave de presa demasiado paciente.
Así que cuando sonó el teléfono mientras él estaba visitando a su familia una tarde de lunes en febrero, Turmus no se sorprendió demasiado de que la persona que hablaba en árabe acentuado fuera un oficial militar israelí.
Lo que lo sorprendió fue la pregunta.
"Ahmad, ¿quieres morir con los que te rodean o solo?"
Según familiares entrevistados, Turmus respondió con una palabra antes de colgar: "Solo".
El objetivo de Turmus, que Israel reconoció, demuestra cómo, una y otra vez, su ejército ha dominado una guerra de inteligencia para la cual Hezbolá parece no tener respuesta.
Desde los espectaculares ataques con pagers de septiembre de 2024, cuando Israel detonó remotamente explosivos ocultos en pagers llevados por miembros de Hezbolá, soldados rasos, personal de apoyo, comandantes de campo, jefes de estado mayor e incluso un venerado secretario general han sido derribados por un sistema de objetivos impulsado por inteligencia artificial.
Sistema de inteligencia artificial de las FDI permite un seguimiento casi omnisciente de Hezbolá
El sistema, que fusiona datos de teléfonos inteligentes, cámaras de seguridad y tráfico, señales de Wi-Fi, drones, bases de datos gubernamentales y redes sociales, ha otorgado a Israel lo que parece ser una capacidad casi omnisciente para rastrear cada movimiento de los cuadros de Hezbolá.
Turmus, de 62 años, estaba sirviendo como enlace entre Hezbolá y los residentes de Talloussah, un pequeño pueblo a menos de tres millas de la frontera con Israel, que se convirtió en un campo de batalla durante la campaña de Israel contra Hezbolá en 2024.
A lo largo de la tregua de 15 meses que siguió, pasó su tiempo coordinando con personal de reparación y equipos de defensa civil para poner en marcha el pueblo, incluso mientras los ataques israelíes persistían en el sur del Líbano.
Su familia lo describió como un excombatiente del grupo islamista militante, pero que, en su vejez, había asumido un papel administrativo. Israel dijo que estaba trabajando en "asuntos militares y financieros... para rehabilitar la infraestructura terrorista de Hezbolá".
Sea cual sea su papel, él también quedó atrapado en la cadena de muerte de Israel: la culminación de un proceso de recolección de inteligencia que comenzó años atrás.
Hay múltiples maneras en las que Turmus pudo haber caído en la mira del ejército; ninguna de ellas constituye evidencia concluyente por sí sola, pero todas son posibles pistas para el algoritmo que finalmente lo seleccionó para ser asesinado en ese día de febrero.
Por un lado, vivía en Talloussah, un pueblo dominado por chiitas que apoyaban a Hezbolá. Esto significaba que los movimientos de Turmus y otros residentes estaban constantemente bajo la vigilancia de drones israelíes.
Según un especialista en inteligencia artificial que trabajó con empresas de defensa hasta que expresó preocupaciones sobre el uso de tales sistemas en Gaza, es probable que las cámaras de los drones hayan filmado y grabado su rostro, así como la marca y la matrícula de su automóvil y su hogar.
Los drones podrían haber utilizado simuladores de sitios celulares, conocidos como "stingrays", para hacerse pasar por torres de telefonía celular y engañar a su teléfono inteligente para que se conecte, dándoles acceso no solo a los datos de Turmus sino también a sus movimientos en tiempo real.
Incluso si Turmus hubiera intercambiado tarjetas SIM, aún habría sido rastreado, dijo el especialista en inteligencia artificial, al que se le concedió el anonimato para hablar sobre su trabajo.
"Es un enorme flujo de datos: metadatos de teléfonos, ubicaciones, intercambios de tarjetas SIM, uso de aplicaciones, comportamiento en redes sociales, a veces incluso datos bancarios o reconocimiento facial. Mucho se 'raspa' de plataformas comerciales, redes móviles, agencias de inteligencia asociadas, o espías en el terreno", dijo el especialista en inteligencia artificial.
Una vez recopilados, plataformas como el estándar Maven de Palantir estandarizan, etiquetan y puntúan todos los datos, vinculándolos a identidades en diferentes dispositivos y cuentas. Palantir ha hablado abiertamente sobre su trabajo con el ejército israelí.
Luego la inteligencia artificial puede construir una línea de tiempo de la actividad de un sujeto y mapear su red de relaciones.
Turmus también podría haber sido identificado: uno de sus hijos era un combatiente de Hezbolá que murió a principios de 2024, y otro resultó herido en los ataques con pagers.
El seguimiento de Turmus habría sido facilitado por la profunda e acumulativa infiltración de inteligencia de Israel en Líbano, según el general retirado Mounir Shehadeh, que sirvió como coordinador del gobierno libanés para la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en Líbano.
Gran parte de la infraestructura de datos del país, incluidas bases de datos con información sobre suscriptores de teléfonos móviles o registros de vehículos, ha estado accesible para los israelíes durante dos décadas. También lograron hackear la red terrestre y el cuerpo de señales de Hezbolá, según informó.
La implicación de Hezbolá en la guerra civil en Siria de 2011 a 2024 comprometió aún más la seguridad del grupo.
"Estos factores permitieron a Israel construir un banco de objetivos preciso que abarca tanto a comandantes de campo como a figuras de alto rango", dijo Shehadeh.
Es en este momento cuando entra en juego la inteligencia artificial. Procesando rápidamente terabytes de datos, detecta patrones y los compara con los movimientos de una amenaza conocida o alguien que haya aparecido cerca de zonas marcadas. También analiza desviaciones de la rutina de un sujeto. Todo esto se utiliza para crear un llamado perfil de amenaza.
El resultado, según un coronel israelí entrevistado en un artículo militar israelí de febrero de 2023 sobre la inteligencia artificial en combate, es un sistema capaz de encontrar rápidamente objetivos.
"El sistema realiza este proceso en segundos, mientras que en el pasado habría llevado semanas a cientos de investigadores llevarlo a cabo", dijo el jefe del Centro de Inteligencia Artificial del ejército israelí, identificado solo como el Coronel Yoav.
Pero una preocupación, dijo el especialista en IA, es que estos sistemas se basan en datos en lugar de lógica para determinar si alguien es peligroso. Si esa información es incorrecta, seguirá repitiendo los mismos errores, pero "más rápido y con más confianza".
"Crea esta ilusión de certeza, y eso es peligroso porque convierte la correlación en acción sin tener siempre contexto", dijo el especialista.
"No es como un laboratorio", agregó. "Entonces, ¿cómo sabe el sistema quién es quién? Y cuando señala a alguien, ¿es una decisión humana o solo un algoritmo que activa un interruptor?"
Otro problema es que tales sistemas se basan en el seguimiento de actividades mundanas y rutinarias, como quién habla con quién, o dónde y cuándo viajan, para calcular la probabilidad de que alguien sea un combatiente, lo que potencialmente puede llevar a falsos positivos, dijo Vasji Badalic, un profesor en el Instituto de Criminología en Eslovenia, quien escribió un artículo de investigación en 2023 sobre el aumento de los procesos de orientación basados en metadatos y big data.
"Los parientes, o personas dedicadas a la propaganda o las finanzas, no son combatientes, pero la máquina los reconoce como tales porque tienen patrones de comunicación similares", dijo Badalic.
"¿Dónde ponen el umbral que divide a combatientes y civiles?"
El esfuerzo por desplegar el aprendizaje automático para identificar objetivos o anticipar eventos en una zona de guerra no es nuevo. Durante la guerra de Irak bajo el ex presidente de Estados Unidos George W. Bush, el ejército de Estados Unidos recolectó metadatos de teléfonos y los procesó en busca de lo que consideraba actividad sospechosa.
La Agencia de Seguridad Nacional también desarrolló un programa de perfilado de comportamiento, SKYNET, para identificar mensajeros de Al-Qaeda en Afganistán.
Para 2019, empresas como Amazon y Microsoft habían desarrollado suficiente "capacidad de cálculo" para ejecutar cálculos en escenarios más complejos que mejorarían la predicción.
El ejército de Estados Unidos en Afganistán utilizó esos avances para desarrollar Raven Sentry, una inteligencia artificial entrenada en informes de ataques insurgentes que se remontan a los años 80, junto con información adicional como la cantidad de alumbrado público en diversas áreas.
Para cuando Estados Unidos se retiró de Afganistán en 2021, las predicciones del modelo sobre los lugares de los próximos ataques lograron una tasa de éxito del 70%, colocándolo aproximadamente al nivel de los analistas humanos, según el coronel Thomas W. Spahr, quien escribió sobre Raven Sentry en el War College del Ejército de Estados Unidos.
A pesar del éxito de Israel en Líbano, hay señales de que Hezbolá se está adaptando a estar en la mira alimentada por la inteligencia artificial de Israel.
Durante la actual conflagración, que comenzó después de que el grupo atacara a Israel en respuesta a su asesinato del Líder Supremo de Irán, el Ayatolá Ali Khamenei, y las continuas violaciones del alto el fuego de 2024, Hezbolá volvió a sus raíces de guerra de guerrillas, adoptando tamaños de unidades más pequeñas con una estructura descentralizada. También se basó en formas de comunicación más seguras, aunque menos convenientes, según Shehadeh, el general retirado.
No está claro qué acción desencadenó que el algoritmo moviera a Turmus de la vigilancia a la lista de objetivos a abatir. En su papel como enlace, era un miembro no combatiente de Hezbolá, y los miembros de su familia dijeron que ni siquiera se molestaba en cambiar de teléfonos.
El 15 de febrero, un día antes de ser asesinado, apagó su teléfono inteligente y lo dejó en casa mientras asistía a una reunión municipal en un pueblo cercano al día siguiente. La llamada de los israelíes llegó poco después de que regresara a su casa en Talloussah y encendiera su teléfono inteligente.
Cuando colgó, su rostro cambió, según informaron los miembros de la familia a The Times. Les dijo que los israelíes lo estaban buscando y que debían abandonar la casa y dejarlo morir solo. Le suplicaron que intentara escapar y que le diera algún disfraz para que pudiera irse.
Pero Turmus se negó. Se dirigió hacia la puerta.
"Saben cómo soy. No podemos hacer nada contra esto", dijo.
Su esposa estaba entrando cuando él salió, pero no la reconoció, afirmaron los miembros de la familia, para que ella no intentara detenerlo.
Subió a su coche, lo encendió y se fue. Menos de 30 segundos después se escuchó el grito de los dos misiles que atravesaron el coche de Turmus.