El avión que regresó de entre los muertos y dejó al mundo atónito

"La basura de uno es el tesoro de otro." Este antiguo proverbio encontró nueva vida en la Operación León Ascendente, cuando un F-15 renovado, apodado el "Hombre de Acero", dejó atónito al ejército de Estados Unidos al ser uno de los primeros aviones en atacar las instalaciones nucleares y de misiles de Irán. Una vez destinado al desguace, este antiguo avión de combate estadounidense renació a través del empeño y la inventiva de los técnicos de la Fuerza Aérea de Israel, tanto los conscriptos como las fuerzas de reserva, afectando directamente todos los movimientos de la Fuerza Aérea de Israel y el resultado de la guerra.

La historia comienza hace más de siete años, cuando la Fuerza Aérea de Estados Unidos entregó siete F-15 envejecidos a Israel. Construidos a finales de la década de 1970, estas aeronaves habían acumulado decenas de miles de horas de vuelo y participaron en numerosas operaciones militares estadounidenses. Cuatro llegaron por aire, tres por mar, y todas estaban destinadas a ser desmanteladas para repuestos, sin volver a volar nunca más.

Después de que los aviones llegaron a Israel, la Fuerza Aérea decidió inspeccionar minuciosamente el "chatarra". Los aviones fueron llevados a los hangares de la Unidad de Mantenimiento 212 en la Base Aérea de Tel Nof. Este es el garaje principal y más grande para los aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea. Conocido como el "hospital de los aviones de combate", este es el lugar donde cada avión recibe revisiones exhaustivas y completas cada pocos años. También es donde, una y otra vez, ingenieros, técnicos y tripulaciones logran salvar aviones dañados.

Lo que descubrieron de los siete aviones estadounidenses fue asombroso: los cuerpos de las aeronaves estaban estructuralmente sólidos, sin fracturas ni grietas.

"Nos dimos cuenta de que los aviones podían ser utilizados", recuerda el Oficial Sargento S. "Abrimos una línea especial para 'azularlos', para convertirlos en aviones israelíes". Aunque externamente idénticos a sus homólogos estadounidenses, los F-15 israelíes están equipados con tecnologías únicas, lo que requiere más de 600 modificaciones por avión.

"Los primeros aviones que entraron en servicio fueron desmontados hasta sus cables individuales. Eso es cientos de componentes mecánicos y electrónicos. El trabajo en cada aeronave lleva alrededor de dos años", dijo S., apodado el "padre y la madre" del proyecto. Conoce cada tornillo, cada cable, sabe dónde se encuentra cada componente e inspeccionó personalmente cada avión antes de ser autorizados para diez vuelos de prueba.

En el 11º vuelo, uno de estos aviones renacidos, el "Hombre de Acero", se embarcó en su misión más crítica: un ataque profundo dentro del territorio iraní.

Los siete F-15 reacondicionados son biplazas, lo que los hace invaluables para la Fuerza Aérea Israelí. A medida que las tensiones aumentaron unos meses antes de la guerra con Irán, la sede de la Fuerza Aérea siguió de cerca el progreso del reacondicionamiento. "Seguían preguntando cuándo estaría listo el avión", dijo S. "Realmente monitoreaban el progreso del trabajo. Entendimos que necesitábamos que el avión estuviera listo con urgencia, no sabíamos por qué, pero trabajamos sin descanso."

S., que ha estado en la unidad desde noveno grado, es conocido por su conexión emocional con las aeronaves. "Cada vez que un avión enciende sus motores, él lo deja todo para observar", dice su comandante, el Mayor B. Esa pasión es contagiosa: cuando un avión es remolcado a la pista para su vuelo de prueba, docenas de miembros de la unidad lo siguen en convoy, vitoreando.

S. es un hombre grande con una apariencia dura y robusta. El residente de 45 años de Rehovot ha estado aquí desde que estaba en noveno grado en la Escuela de Aviación de la Fuerza Aérea. "Cada vez que un avión se acerca a la pista y enciende los motores, verás a S. dejar todo y mirar con una sonrisa en su rostro mientras el avión despega de la pista", dice su comandante, el Mayor B. Esa pasión es contagiosa, y él la transmite a todos sus subordinados.

"Cuando terminamos de renovar una aeronave, y está lista para su vuelo de prueba, verá una caravana de docenas de vehículos siguiendo detrás mientras el avión es remolcado hacia la pista. Todos los miembros de la unidad están sentados en esos vehículos, acompañando con entusiasmo la aeronave hacia su momento definitorio: el momento en que despega para su vuelo de prueba," dice S, añadiendo que "incluso después de operar 40 o 50 aviones a lo largo de su carrera, la emoción sigue siendo la misma cada vez que el avión se prepara para despegar."

Según la Fuerza Aérea, S. y su equipo son expertos en desmontar y volver a ensamblar completamente las aeronaves F-15 "Baz" y "Ra'am". Cada diez años, después de que una aeronave haya acumulado 10,000 horas de vuelo, pasa por un extenso mantenimiento a largo plazo que puede durar desde varios meses hasta dos años.

Durante este proceso, la aeronave es desmantelada hasta su fuselaje. Cada componente y cable es reemplazado, el motor es reconstruido y renovado, y esencialmente cada parte del avión es renovada. Este mismo procedimiento se llevó a cabo en dos aviones que llegaron desde Estados Unidos, y el equipo actualmente está trabajando en un tercero. Un cuarto avión está programado para entrar pronto en el ciclo de mantenimiento.

El precio de un nuevo avión F-15EX, del cual la Fuerza Aérea actualmente está buscando comprar varias escuadrones, se estima en más de $100 millones. Sin embargo, se proyecta que la disponibilidad de suministros se retrase al menos dos años. Refaccionar y construir los siete aviones será significativamente más rentable, y se espera que cada uno sirva en la Fuerza Aérea Israelí por más de una década.

De manera única, la Fuerza Aérea Israelí es la única fuerza aérea en el mundo que restaura aviones dañados en accidentes o, como en este caso, aquellos que han alcanzado el final de su vida útil. Por ejemplo, en los próximos días, uno de los primeros tres F-15 que llegaron a Israel en 1976 saldrá del hangar de Tel Nof. Este avión tiene un lugar especial en la historia, ya que no solo fue el primero de su modelo en llegar a Israel, sino que su llegada también condujo involuntariamente a la caída del primer gobierno del Primer Ministro Yitzhak Rabin. La ceremonia celebrando su llegada se extendió hasta el Shabbat, provocando indignación entre los partidos ultraortodoxos y llevando a la renuncia de Rabin.

Uno de los tres aviones fue sometido a una renovación exhaustiva durante el último año y fue exitosamente reensamblado.

"Lo especial de nuestra unidad es que soldados de 18 años trabajan codo a codo con personal experimentado y empleados civiles de las FDI, algunos de los cuales sirvieron como reclutas y oficiales de carrera y aquellos que continúan su servicio como civiles hasta sus 60 años. Ellos aportan una gran experiencia en el mantenimiento de aeronaves", dice el Mayor B.

"Aquí encontrarás tres generaciones trabajando juntas, un nieto y un abuelo, todos en un gran ambiente", agrega orgullosamente.

Hace unos años, un F-15 fue impactado por un pájaro que entró en el motor. Aunque el piloto logró aterrizar el avión, la sección trasera sufrió graves daños. La unidad inspeccionó el avión y determinó que era posible "trasplantar" toda la sección trasera del avión dañado de un F-15 idéntico que había sido retirado de servicio.

Los soldados de la unidad sienten una profunda admiración por los F-15. Se acercan a la formidable aeronave con reverencia. "En primer lugar, es un avión hermoso. Es el rey de los cielos. No hay otra aeronave con este tipo de potencia", dijo S.

El Mayor B., quien se unió al garaje hace unos meses. Pasó la mayor parte de su carrera en la división técnica del F-16, pero rápidamente llegó a comprender el respeto que comanda el F-15. "Siempre fui un tipo del F-16 y solía decir que el F-15 era básicamente un camión volador. Eso fue hasta que llegué aquí y vi la pura potencia de su sección trasera, que es del tamaño de un campo de fútbol, y la cabina que se siente como la sala de estar de una familia. Fue entonces cuando entendí por qué se le llama el Rey del Cielo".

Volviendo a la operación en Irán: Menos de dos semanas antes de que se llevara a cabo la Operación León Ascendente, el Sargento de Estado S. y su tripulación anunciaron que la aeronave "Hombre de Acero" estaba lista. Fue el segundo avión que prepararon en menos de dos años. El primero, llamado "Espada de Hierro", se completó días después del 7 de octubre.

La Fuerza Aérea realizó una serie de vuelos de prueba durante varios días, y después del décimo vuelo, la aeronave fue declarada operativa. En un momento que pocos podrían haber imaginado, este avión de 50 años estuvo a punto de ser desplegado para una misión en uno de los escenarios más distantes y estratégicamente significativos en los que Israel ha operado.

El Mayor A. fue el piloto que voló el "Hombre de Acero" durante el ataque a Irán, acompañado por el navegante Teniente Coronel Y. "El avión llegó justo antes del inicio de la operación, pero se siente y se ve como nuevo", dice. "No tenía preocupaciones sobre volar un avión así. En cada misión, depositas completa confianza en el equipo técnico y la Unidad de Mantenimiento Aéreo, sabiendo que solo autorizarán un avión que esté completamente seguro de volar. Cuando eres consciente de que se han reemplazado componentes clave, tus sentidos se agudizan".

Al igual que el personal técnico, los pilotos ven a esta aeronave con profundo respeto y admiración. "Crecí en el Escuadrón 106, serví como comandante adjunto en otro escuadrón, y finalmente regresé al 106, no solo por la gente y el fuerte sentido de familia, sino también por el avión en sí. Es un avión con un legado", dice el Mayor A.

Cada piloto en la formación de cazas comparte un vínculo único con la aeronave. Antes de cada misión importante, es tradición que el piloto tenga una ceremonia personal con el avión. "Todos tienen su propio ritual previo al vuelo", agrega. "Toqué el avión, especialmente la punta de la nariz, y le doy un pequeño pellizco. Después del vuelo, vas directamente al equipo técnico con una gran sonrisa, porque es gracias a ellos que volaste de manera segura. El avión nunca te decepciona. Funciona como cualquier otro jet en el escuadrón, solo que se ve más nuevo".

El Teniente Coronel Y. mostró su confianza en la capacidad de la aeronave para llevar a cabo la misión compleja en Irán.

"Soy reservista y he estado volando estos aviones desde el 2000. Si el personal de tierra y los técnicos dicen que el avión está listo, confío completamente en ellos. Sin embargo, es una historia muy compleja. Volar en la Fuerza Aérea Israelí es bastante diferente a volar en Estados Unidos. Muchos de los sistemas son significativamente diferentes, lo que hace que el F-15 sea una aeronave completamente distinta. Requiere un proceso largo, meticuloso y un esfuerzo tremendo. Cuando me dijeron que estaba listo, estaba emocionado. No dudé ni por un momento, confié en ellos completamente".

Según el Teniente Coronel Y., la aeronave renovada resultó ser una agradable sorpresa, no solo durante el ataque inicial, sino también en misiones posteriores en Irán y Yemen.

"Voló de manera impecable, sin ningún problema. Vuelos como estos están cargados de emoción. He estado preparándome para este momento desde que me alisté por primera vez y me uní al escuadrón. El punto culminante fue la guerra con Irán, junto con todas las operaciones y esfuerzos en los otros teatros", dijo.

"Uno de los pocos reservistas en el escuadrón que todavía sirve como navegador de combate, y también trabajo en la planificación de operaciones de ataque en Irán en la sede, así que he visto esta misión desde ambos lados", continuó el Teniente Coronel Y. "He estado involucrado en esto durante 15 años como reservista, y tuve la suerte de contribuir tanto en la planificación como en la ejecución. Muchos miembros del equipo ya sea vuelan o planifican, pero rara vez ambos. Tuve la suerte de hacer ambas cosas."

"Las preparaciones son extensas, y hasta el último momento, nunca estás seguro de que realmente vaya a suceder. Pero ese es nuestro rol en el ejército, prepararnos sin descanso, como si la guerra fuera inevitable. Tienes que bloquear el ruido y enfocarte en la preparación, y al final, sucedió."

Él señaló que la aeronave renovada jugó un papel clave en la planificación de la guerra. "Cada avión es importante, pero este fue especialmente crucial porque es de dos plazas. Se hizo un esfuerzo tremendo para traerlo de vuelta. En misiones de largo alcance, esa configuración realmente marca la diferencia."