Durante casi 50 años, "Lucy" ha sido uno de los fósiles más famosos del mundo. Descubierto en Etiopía en 1974, el esqueleto de Australopithecus afarensis de 3.2 millones de años de antigüedad ha sido considerado durante mucho tiempo como un ancestro clave de los humanos modernos. Pero nuevas investigaciones sugieren que Lucy puede no haber sido tan única como se pensaba anteriormente.
Científicos que estudian fósiles del Rift de Afar de Etiopía han descubierto evidencia de otra especie humana temprana, Australopithecus deyiremeda, que vivió alrededor de la misma época que Lucy, aproximadamente hace 3.4 millones de años. Este descubrimiento desafía la idea de que la especie de Lucy era la única que dominaba el paisaje en ese momento.
El equipo analizó nuevos fósiles de mandíbula y dientes, conectándolos con un pie parcial encontrado hace más de una década, conocido como el "pie de Burtele". Juntos, los restos muestran que A. deyiremeda era diferente de la especie de Lucy, no solo una variación regional.
Mientras la especie de Lucy estaba bien adaptada para caminar en dos patas, el pie de Burtele sugiere que A. deyiremeda todavía trepaba árboles. Sus dietas también diferían: el análisis químico de los dientes muestra que A. deyiremeda dependía más de frutas y hojas, mientras que la especie de Lucy tenía una dieta más variada.
Un ancestro común para especies similares a los humanos
Los investigadores creen que A. deyiremeda puede estar estrechamente relacionado con una especie aún más antigua, Australopithecus anamensis. Si es así, esto sugiere que múltiples especies similares a los humanos pueden haber evolucionado a partir de un ancestro compartido, creando un "arbusto" ramificado de humanos primitivos en lugar de una línea de descendencia lineal hacia los humanos modernos.
Esta nueva evidencia pinta un cuadro de África oriental hace 3,5 millones de años como un lugar bullicioso, con varias especies viviendo juntas, cada una encontrando su propia forma de sobrevivir. Mientras que algunos científicos aún ven a Lucy como una de los principales ancestros de los humanos, está quedando claro que ella no fue la única protagonista en la historia de nuestros orígenes.
A medida que emergen más fósiles de los antiguos paisajes de Etiopía, la historia de la evolución humana está siendo reescrita, mostrando que el camino hacia la humanidad fue mucho más complejo, y mucho más concurrido, de lo que se imaginaba previamente.