Un nuevo estudio en Nature Communications revela que la llamada "Ciudad Perdida del Amazonas", un vasto paisaje arqueológico en el Valle de Upano en Ecuador, dejó legados ecológicos que siguen moldeando los bosques modernos.
El Valle de Upano alberga más de 300 km² de complejos de montículos precolombinos, caminos y plazas, identificados en años recientes por levantamientos LiDAR que mapearon más de 7,000 estructuras. Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo la escala de estos asentamientos y las razones de su eventual abandono.
Para proporcionar un registro independiente del impacto humano, investigadores liderados por Mark B. Bush del Instituto de Tecnología de Florida analizaron un núcleo de sedimentos del Lago Cormorán, a menos de 10 kilómetros de los complejos de montículos. El registro abarca los últimos 2,770 años y conserva polen fósil, fitolitos y carbón vegetal.
Sus resultados muestran que el cultivo de maíz comenzó tan temprano como en el 570 a.C., acompañado de la tala de bosques y enriquecimiento de bosques de aliso (Alnus), árbol valorado por su madera de construcción, leña y fertilidad del suelo. La evidencia de técnicas de tala y quema y tala y acolchado aparece durante diferentes fases de ocupación. El período entre el 500 a.C. y el 200 d.C. muestra las señales más fuertes de perturbación humana, coincidiendo con la principal construcción y uso de los montículos de Upano.
En lugar de terminar abruptamente, como sugirieron algunos arqueólogos basándose en una capa de ceniza volcánica debatida, el registro indica un declive gradual en el cultivo y la quema entre el 200 y el 550 d.C., seguido de la recuperación del bosque. El sitio fue reocupado más tarde alrededor del 1500 d.C., cuando se reanudó el cultivo de maíz, dejando huellas ecológicas todavía visibles en los bosques actuales.
El estudio muestra que los bosques modernos alrededor del Lago Cormorán -que parecen prístinos- pueden tener una composición de tan solo 120 años, moldeados por una combinación de cultivos pasados, cambios climáticos y sucesión. Palmas como el Dictyocaryum, ahora dominantes en el dosel, se expandieron solo después de que cesara la actividad humana, favorecidas por condiciones más húmedas y cálidas en los últimos dos siglos.
"Los bosques amazónicos modernos no son una naturaleza virgen, sino mosaicos de legados ecológicos", concluyen los autores, señalando que la actividad humana dejó huellas duraderas en la vegetación incluso después de siglos de abandono.
Los hallazgos destacan que el Valle del Upano, alguna vez más grande que Machu Picchu o Kuelap, no solo era un gigante arqueológico sino también una fuerza ecológica que remodeló los bosques de los Andes orientales.
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