Nueva investigación en la revista Antiquity reveló que el bronce utilizado en el León Alado de Venecia se originó en la cuenca del río Yangtsé en el sureste de China, según Live Science. El hallazgo provino de un análisis de isótopos de plomo que vinculó el metal con depósitos de mineral chinos.
Investigadores italianos analizaron isótopos de plomo en nueve muestras tomadas durante una restauración en 1990, utilizando espectrometría de masas para comparar el metal de la estatua con colecciones de referencia globales. Las proporciones de isótopos de plomo coincidieron con depósitos a lo largo del río Yangtsé inferior, y trabajos anteriores mostraron que un artefacto de la dinastía Shang llevaba la misma señal.
El resultado situó la fuente más al este que las hipótesis anteriores que apuntaban a una fundición veneciana del siglo XII o a Anatolia, el norte de Siria, Mesopotamia y la antigua Grecia, informó Le Figaro. Para abordar el debate, los científicos se basaron en isótopos de plomo, trazadores geoquímicos que vinculan los metales con sus depósitos de mineral originales.
El análisis respaldó un escenario en el que el León Alado era o bien más antiguo de lo asumido o al menos parcialmente hecho en China durante la dinastía Tang (618-907 d.C.) antes de viajar a Europa. Los investigadores dijeron que el cobre llegó a Europa a través de la Ruta de la Seda. "Venecia es una ciudad llena de misterios, pero uno ha sido resuelto: el 'León' de San Marcos es chino y pasó por la Ruta de la Seda", dijo Massimo Vidale de la Universidad de Padua. "No sabemos cuándo llegó a Venecia, dónde fue retrabajado, quién lo hizo ni cuándo fue erigido en la columna donde aún es visible hoy", dijo Vidale.
Las pistas estilísticas se alinearon con la evidencia metalúrgica. Las orejas puntiagudas de la figura, la nariz bulbosa, las huellas de antiguos cuernos, la melena y las alas levantadas coincidían con las características de zhenmushou, guardianes de tumbas chinas de la época Tang. Los investigadores señalaron cicatrices metálicas donde uno o dos cuernos podrían haber sido desprendidos, y las orejas parecen acortadas para alinear la criatura con el León de San Marcos. El estilo general difiere de los leones europeos de los siglos XI al XIV.
Cómo llegó el objeto a Venecia sigue siendo incierto. Una hipótesis propuso que Nicolò y Maffeo Polo se encontraron con un guardián de tumba chino en la corte del emperador mongol Kublai Khan y acordaron enviarlo hacia el oeste. Los hermanos viajaron por la Ruta de la Seda, establecieron estaciones comerciales, llegaron a la ciudad ahora conocida como Beijing y pasaron años en la corte del Kan. La estatua puede haber sido desmontada, transportada en partes y trabajada por metalúrgicos locales en Venecia, posiblemente bajo la dirección de los Polos. "Justo unos años antes, la República de Venecia había adoptado al león como su símbolo, y los Polos pueden haber tenido la idea algo audaz de readaptar la escultura en un plausible (cuando se ve desde lejos) León Alado", dijo el estudio. "Por supuesto, este es solo uno de los posibles escenarios basados en la intersección de datos históricos y arqueometalúrgicos. Ahora le toca a los historiadores", escribieron los autores.
El León Alado se convirtió en el símbolo oficial de Venecia a principios de la década de 1260, con la criatura mostrada apoyada en el agua y el Evangelio de San Marcos bajo sus pies. La columna de granito púrpura que ahora sostiene la estatua probablemente llegó poco antes de 1261, posiblemente como botín de la saqueo de Constantinopla. En los archivos, la escultura apareció solo una vez, en un documento fechado el 14 de mayo de 1293, para entonces ya necesitaba reparación.
Hoy, el bronce se encuentra en la parte superior de una de las dos columnas junto a la laguna y atrae a millones de visitantes cada año. Aparece en toda la ciudad en edificios, monedas, banderas y en el León de Oro del Festival de Cine de Venecia. El monumento sobrevivió a su traslado a París por parte de Napoleón después de la caída de la República de Venecia en 1797; allí fue fragmentado en pedazos y devuelto a Venecia en 1815.
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