Un nuevo estudio del ADN antiguo ha revelado que Ötzi el Hombre de Hielo, un individuo momificado de hace más de 5.300 años, podría descender de un grupo étnico diferente al de sus vecinos alpinos, lo que indica que pudo ser representante de una comunidad agrícola distinta. Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Nature Communications, arrojan nueva luz sobre los enigmáticos orígenes de uno de los humanos prehistóricos más famosos de Europa.
Científicos del Instituto de Estudios sobre Momias de Bolzano (Italia) analizaron los genomas de 47 individuos que vivieron en los Alpes tiroleses desde el Mesolítico hasta la Edad del Bronce (6400-1300 a.C.), incluidas 15 nuevas muestras de la Edad del Cobre. Su investigación pretendía averiguar si los contemporáneos de Ötzi tenían una ascendencia genética similar o diferían significativamente.
"Nuestros análisis sugieren que el Hombre de Hielo, en comparación con otros individuos de la misma época, procede de un grupo diferente de agricultores", afirma Valentina Coia, investigadora del Instituto de Estudios sobre Momias de Bolzano (Italia), según Live Science. "Pero esto sólo podrá descubrirse si tenemos más datos sobre los individuos neolíticos de Anatolia y el norte de Italia".
El estudio descubrió que, si bien la mayoría de estos habitantes prehistóricos de los Alpes compartían una estructura genómica homogénea, especialmente por línea paterna, el perfil genético de Ötzi destacaba por ser distinto. Casi todos los hombres entre los individuos analizados tenían un cromosoma Y prevalente entre las poblaciones prehistóricas de Alemania y Francia, lo que sugiere un linaje masculino muy unido en la región.
En cambio, el linaje paterno de Ötzi era raro y estaba más ampliamente distribuido en comparación con los linajes paternos similares de los hombres prehistóricos alpinos. Además, su linaje materno nunca se ha identificado en otros individuos antiguos o modernos, lo que podría indicar su extinción.
"Pero al examinar más de cerca el ADN para comprender los linajes, pudimos comparar los resultados con los del Hombre de Hielo y descubrimos que difiere de las otras muestras alpinas de la zona", explicó Coia, según Live Science. Esta divergencia sugiere que Ötzi pudo proceder de una oleada diferente de migraciones de agricultores, distinta de las que se asentaron en los Alpes".
Los investigadores observaron que la estructura genómica de estos antiguos habitantes era homogénea, especialmente en la línea paterna, mientras que sus linajes maternos eran diversos. Este patrón sugiere que las mujeres podrían haberse casado con un grupo muy unido de hombres, lo que dio lugar a una gran uniformidad de cromosomas Y junto a la diversidad en el ADN mitocondrial.
"La diversidad en el ADN mitocondrial sugiere que las mujeres venían de fuera, entrando en la comunidad a través del matrimonio", dijo Coia. "Las comunidades de la Edad del Cobre pueden haberse organizado de forma patrilineal, en torno a linajes masculinos".
Tanto Ötzi como sus vecinos tenían probablemente ojos marrones asociados a un color de pelo entre marrón oscuro y negro. "Es probable que [estas personas] tuvieran ojos marrones asociados a un color de pelo entre castaño oscuro y negro (de forma similar al Hombre de Hielo)", escribieron los investigadores, según Live Science.
El estudio descubrió que la mayoría de los antiguos habitantes de la región tenían una alta proporción de ascendencia agrícola anatolia -aproximadamente un 80-90%- y una baja proporción de ascendencia cazadora-recolectora. Este alto nivel de ascendencia agrícola también se observó en Ötzi, de quien estudios anteriores sugirieron que tenía "una ascendencia agrícola anatolia inusualmente alta".
Sin embargo, a pesar de estas similitudes en la ascendencia general, Ötzi difería de sus compañeros alpinos en sus linajes paterno y materno. "Quizá el Hombre de Hielo, comparado con otros individuos del mismo periodo, proceda de un grupo de agricultores diferente", especuló Coia. "Sin más datos del Neolítico procedentes de Anatolia y el norte de Italia, es difícil una interpretación definitiva".
El cadáver momificado y congelado de Ötzi fue descubierto por unos turistas en 1991 en los Alpes de Ötztal, en la frontera entre Austria e Italia. Asesinado hace más de 5.300 años en circunstancias desconocidas, Ötzi sigue siendo una de las figuras más enigmáticas de la Europa prehistórica y continúa intrigando a científicos y público por igual.
Antes de este estudio, sólo se habían analizado dos genomas de personas de la Edad del Cobre del este de los Alpes italianos. La incorporación de 15 nuevos genomas de los vecinos de Ötzi está mejorando los conocimientos de los investigadores sobre la vida de los habitantes de esta región fría y de gran altitud.
"Es posible que Ötzi procediera de un círculo genético completamente distinto", sugirió Coia. Es posible que se necesiten más investigaciones y más datos genéticos de individuos neolíticos de Anatolia y el norte de Italia para desentrañar por completo los misterios que rodean la singular ascendencia de Ötzi.
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