Un nuevo invitado en el vecindario cósmico: Los posibles orígenes extraterrestres de 3I/ATLAS

Un objeto interestelar entrante – el tercero jamás detectado por la humanidad – desafía todas las teorías sobre su construcción, y podría incluso ser potencialmente una señal de una civilización alienígena inteligente en las profundidades del cosmos, dice el astrofísico de Harvard Avi Loeb.

El objeto en cuestión es 3I/ATLAS. ATLAS hace referencia a la red de telescopios Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System que ayudó a descubrirlo. El 3I indica que es el tercer visitante interestelar identificado, tras 1I/Oumuamua y 2I/Borisov.

Fue avistado el 1 de julio de 2025, por el Telescopio de Exploración Simonyi en el Observatorio Rubin en Chile. Desde entonces, ha cautivado al público y a los científicos en todo el mundo, especialmente con la tentadora posibilidad de que quizás no sea un cometa, sino más bien una pieza de tecnología no de este mundo, o incluso en los límites exteriores de nuestro Sistema Solar, es decir, más allá de la nube de Oort.

La revista se sentó con Loeb para discutir esta anomalía.

Desde el momento en que fue descubierto, 3I/ATLAS fue muy desconcertante. El objeto es muy grande y muy brillante. Loeb estima que podría tener un ancho de hasta 20 kilómetros (12.4 millas).

Para poner esto en perspectiva, el primer objeto interestelar descubierto, 1I/Oumuamua, tiene unos 100 metros de ancho. Se cree que el asteroide que se cree mató a los dinosaurios hace 66 millones de años tenía solo 10 kilómetros de ancho: 3I/ATLAS es el doble de grande.

Esto es extremadamente raro porque podría ser casi imposible que un objeto tan grande de este tipo se forme de manera natural.

Según Loeb, no hay suficiente material rocoso en el espacio interestelar para formar objetos tan masivos que se acerquen tanto a la Tierra con tanta frecuencia.

"Si empacas todo el material rocoso en el espacio interestelar en paquetes de 20 kilómetros, encontrarías uno cada 10,000 años o más", dijo Loeb. "Hay algo realmente inusual en ello: o es mucho más pequeño o mucho más raro".

Algunos han teorizado que podría ser simplemente un cometa, pero Loeb dijo que hay evidencia considerable en contra de eso.

"No hay rastro de cometa que usualmente se ve alrededor de los cometas. No hay nada que se arrastre detrás de él", explicó. "Aparece rojo. Si ese enrojecimiento fuera el resultado de partículas de polvo, tendrían que tener un tamaño comparable a la longitud de onda de la luz solar. Y en ese caso, serían empujadas. Calculé que en un día, serían empujadas detrás de 3I/Atlas... Veríamos un rastro de polvo de la misma forma en que vemos alrededor de los cometas. No vemos eso".

Otra cosa que destaca es su brillo. 3I/Atlas es muy brillante, lo cual, según Loeb, podría indicar que hay algo dentro creando luz. A diferencia de los cometas, el brillo no se arrastra detrás del objeto, sino que cae muy rápidamente.

Pero esas no son las únicas cosas inusuales sobre 3I/Atlas, también está su trayectoria.

"La trayectoria de este objeto está alineada con el plano de los planetas alrededor del sol", explicó Loeb.

Este misterioso objeto se está moviendo en retroceso, lo que significa que va en dirección opuesta al movimiento de los planetas alrededor del sol. Además, se acercará mucho a Venus, Marte y Júpiter, aunque evitando notablemente la Tierra.

Las probabilidades de que esto ocurra naturalmente son, según el astrofísico de Harvard, astronómicamente bajas.

"Podría haber llegado en cualquier momento, y hay una posibilidad entre 20,000 de que llegue tan cerca como lo hace de Marte, Venus y Júpiter", dijo.

Entonces, hay muchas preguntas sobre 3I/ATLAS. Pero el hecho de que este objeto parezca tan antinatural podría ser una señal de que se trata de una nave espacial alienígena.

"Si esta fuera una trayectoria ajustada diseñada por alguna inteligencia, tendría mucho sentido, porque si quiere soltar mini sondas o interceptar a los planetas, esta es la mejor aproximación", dijo Loeb. "Esto se debe a que las mini sondas se moverían hacia los planetas en vez de perseguirlos, ya que se mueven en dirección opuesta".

Sin embargo, Loeb no está en absoluto seguro de que 3I/ATLAS sea realmente una nave espacial alienígena y ha dejado claro que lo más probable es que sea un cometa. Sin embargo, mantiene la esperanza de estimular a la comunidad científica para debatir y explorar la hipótesis.

Otros científicos han sido rápidos en desacuerdo con la posibilidad de que sea alienígena, manteniendo que tiene claros signos de ser un cometa. Observaciones a finales de agosto mostraron signos de agua, cianuro y dióxido de carbono, que son comunes en los cometas.

Loeb se refirió a un sistema de medición que creó para evaluar objetos interestelares, al que denominó Escala Loeb. Esta escala evalúa todos los objetos interestelares en una escala del cero al 10, siendo cero un objeto que es definitivamente natural. Actualmente, 3I/ATLAS se encuentra en un cuatro. Si resulta ser solo un cometa, lo cual podría ser evidente a medida que se acerque al sol, entonces caerá a cero.

¿Cómo podemos saber si es un objeto hecho por extraterrestres?

Según Loeb, hay algunas maneras. La más obvia es si hace algo tan claramente mecánico o artificial, como emitir señales de radio, enviar sondas o generar su propia luz. Pero aunque no se acerca a la Tierra y no puede ser observado adecuadamente por nuestros telescopios terrestres, contamos con equipamiento en el espacio.

"Tenemos una cámara de medio metro de diámetro llamada HiRISE en el Orbitador de Reconocimiento de Marte alrededor de Marte", dijo Loeb. "Podríamos utilizar esa cámara."

3I/ATLAS pasará cerca de Marte el 3 de octubre de 2025, y Loeb ha pedido al equipo a cargo de HiRISE que intente observar el objeto mientras pasa.

Otra herramienta potencial es la nave espacial Juno que actualmente orbita Júpiter.

"Estaba a punto de ser destruida a mediados de septiembre", dijo Loeb. "Sugerí en un artículo que en lugar de empujar a Juno hacia Júpiter, deberíamos empujarla lejos de Júpiter para que se acerque más a 3I/ATLAS."

Loeb ha recibido apoyo de la congresista estadounidense Anna Paulina Luna de Florida, quien envió una carta a la NASA pidiendo usar Juno para observar 3I/ATLAS.

Pero hay otra opción potencial: enviar una señal de radio al objeto. Por más rápido que vaya 3I/Atlas (se mueve varias veces más rápido que los cohetes más rápidos conocidos por el hombre), la velocidad de la luz es aún más rápida. Un haz de luz que contenga una señal de radio bien podría llegar hasta este objeto, algo que Loeb compara con una cita a ciegas con este invitado interestelar.

Pero eso solo tendría sentido si de hecho es una especie de sonda alienígena. Si es solo un cometa extraño, sería un ejercicio inútil.

Cuando se acerque al sol, esta pregunta podría responderse, ya que la luz solar calentaría el cometa, produciendo una cola muy clara.

Pero si 3I/ATLAS es un visitante interestelar, su trayectoria orbital plantea una pregunta importante: ¿Por qué está evitando conspicuamente la Tierra?

Esto es imposible de saber automáticamente, incluso si estuviéramos seguros de que era una nave espacial alienígena. Sin embargo, una posible explicación es la hipótesis del Bosque Oscuro.

Para entender la hipótesis del Bosque Oscuro, primero se debe comprender la Paradoja de Fermi.

Básicamente, los científicos llegaron a entender que dado que la vida podría surgir en la Tierra, las mismas condiciones lógicamente deben estar presentes en otras partes del universo, incluso en nuestra propia galaxia Vía Láctea. De hecho, debe ser tan común que la vida necesitaría ser abundante en el universo, y sería poco probable que aún no se haya detectado.

Entonces, en 1950, el laureado con el Premio Nobel Enrico Fermi presuntamente hizo la pregunta que dio origen a la paradoja, durante una discusión con otros científicos: "¿Dónde está todo el mundo?"

En otras palabras, si existe una alta probabilidad de que exista vida extraterrestre en el universo, ¿por qué aún nadie ha encontrado nada? Y además, ¿por qué no nos han encontrado a nosotros?

Esto es especialmente extraño, dado que hay miles de millones de estrellas en nuestra galaxia similares al sol que también albergan planetas similares a la Tierra, y el sol es comparativamente joven, por lo que las civilizaciones deberían haberse desarrollado ya en estos mundos lejanos.

Y considerando cómo, según un estudio revisado por pares de 2023, la Tierra emite tantas ondas de radio de teléfonos móviles que el planeta entero es esencialmente una anomalía de radio brillante, resulta extraño que aún no hayamos sido descubiertos por alienígenas avanzados.

Pero existen posibles soluciones a la Paradoja de Fermi, y la más relevante para esta discusión es la hipótesis del Bosque Oscuro.

La teoría es que las civilizaciones alienígenas sí existen. Sin embargo, es del interés de cada civilización no ser descubierta. Porque mientras el espacio es infinito, los recursos no lo son, y las intenciones de cualquier civilización nunca pueden conocerse con certeza, aparte de la necesidad de sobrevivir.

"Cuando estás en un bosque oscuro, nunca sabes si hay un animal que pueda matarte", dijo Loeb. "Por lo tanto, te mantienes en silencio, mantienes un perfil bajo y escuchas. Observas. Y si nos están observando, porque fuimos descuidados al transmitir señales de radio durante el último siglo, podrían haberse dado cuenta de que somos una civilización tecnológica joven en camino a volverse poderosa, y por eso les gustaría monitorearnos. En ese caso, vendrían a visitarnos sin que detectemos ninguna señal de radio previa de ellos."

Pero hay otro aspecto a considerar respecto a que esta sea una posible nave espacial alienígena: la pura distancia recorrida. El espacio es inmenso, con las distancias entre la Tierra y sus vecinos en el Sistema Solar siendo enormemente masivas en comparación con cualquier distancia en la Tierra que pudiéramos comprender.

Con eso en mente, salir del Sistema Solar es extremadamente difícil. Rodeando el Sistema Solar está el Cinturón de Kuiper, un enorme anillo de polvo, asteroides y cometas, mucho más grande que el cinturón de asteroides.

Más allá de eso, está el borde de la heliosfera, que es la capa atmosférica más externa del sol: una especie de burbuja constantemente inflada por los vientos solares. Y fuera de eso está la nube de Oort, una región helada gigantesca que puede abarcar hasta 3.2 años luz. Para la humanidad, atravesar la nube de Oort es casi imposible debido a lo grande que es.

De todas las sondas espaciales que la humanidad ha lanzado hasta ahora, la más rápida de todas, Voyager 1, se espera que finalmente llegue a la nube de Oort en un poco menos de 300 años.

A esa velocidad, volar a través de la nube de Oort para llegar al medio interestelar y al resto de la galaxia tomaría miles de años adicionales. En realidad, encontrar algo en el espacio podría llevar aún más tiempo, si es que alguna vez sucede.

Voyager 1, lanzada en 1977, dejará de funcionar mucho antes, por lo que terminará a la deriva en el espacio como un cascarón muerto de tecnología.

Dado lo mucho que tardan las cosas en moverse de un lugar a otro en el espacio, para cuando la humanidad realmente envíe una sonda para buscar vida extraterrestre, lo más probable es que nadie que haya enviado ese mensaje siga vivo.

Pero esto también es cierto para extraterrestres que enviarían una sonda hacia nosotros. A menos que hayan desarrollado formas de viajar más rápido que la luz o atajos como un agujero de gusano, las probabilidades de que quien haya enviado una nave espacial alienígena para hacer el primer contacto con la Tierra siga vivo para cuando llegue aquí son prácticamente nulas.

Pero eso no significa que sea imposible. Muy bien podría ser el caso -algunos dicen que es aún más probable- que una nave espacial alienígena esté dirigida por inteligencia artificial. Por lo tanto, los protocolos para estar preparados para tal escenario siguen siendo relevantes.

3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado por la humanidad, todos los cuales fueron descubiertos en los últimos ocho años. Pero Loeb espera que ese número aumente drásticamente en los próximos años.

"Se espera que el Observatorio Rubin en Chile encuentre un objeto interestelar cada pocos meses", dijo sobre la nueva instalación avanzada. "Eso aumenta la tasa de detección al menos en dos órdenes de magnitud.

"Estamos entrando en una nueva era", dijo Loeb. "Aunque podríamos sospechar que la mayoría de los objetos que ingresan a nuestro patio trasero, cosmológicamente hablando, son rocas similares a las rocas que tenemos en el Sistema Solar, como asteroides o cometas, de vez en cuando podríamos ver una pelota de tenis que fue lanzada por un vecino, y deberíamos estar abiertos de mente al respecto y buscar objetos anómalos".

Pero siempre existe la posibilidad de que, incluso si se trata de tecnología, no la reconozcamos como tal. Y lo mismo podría ser el caso de las sondas que enviamos al espacio.

Como mencionó Loeb, en mil millones de años, la Voyager 1 podría haber chocado con un planeta lejano en la galaxia. Ese planeta incluso podría estar habitado por vida alienígena. Pero considerando cuánto tiempo ha pasado y no habiendo señales de poder o vida en el objeto, ¿reconocerían siquiera a la Voyager 1 como una pieza de tecnología o simplemente como otra roca en el espacio?