NASA anunció el descubrimiento de una nueva luna pequeña alrededor de Urano el martes, revelando un mundo débil designado como S/2025 U1 que aumentó la familia de satélites conocidos del planeta a 29, incluidas 10 lunas irregulares. El objeto aún no tenía un nombre formal, lo que requería la aprobación de la Unión Astronómica Internacional, la autoridad que asigna nombres y designaciones oficiales a objetos astronómicos. El hallazgo se sumó al sistema conocido de lunas de Urano y lo convirtió en el planeta con más lunas en el sistema solar.
El Telescopio Espacial James Webb detectó la luna con imágenes de alta resolución de la cámara de infrarrojo cercano durante observaciones realizadas en febrero, según Space.com. NASA dijo que los datos provenían de la investigación continua de Webb que aún no había sido revisada por pares, según Libertatea. NASA también lanzó un video corto que muestra el punto débil de la nueva luna orbitando alrededor de Urano.
"Este objeto fue observado en una serie de 10 imágenes de larga exposición de 40 minutos cada una capturadas por la Cámara de Infrarrojo Cercano. Es una pequeña luna, pero un descubrimiento significativo, algo que ni siquiera la nave espacial Voyager 2 de la NASA vio durante su sobrevuelo hace casi 40 años", dijo Maryame El Moutamid, una científica líder en SwRI, según Phys.org. Los investigadores dijeron que la resolución y sensibilidad infrarroja de Webb lo hicieron muy adecuado para detectar objetos débiles y distantes que instrumentos anteriores habían pasado por alto.
Con un diámetro estimado de alrededor de 10 kilómetros, o aproximadamente seis millas, S/2025 U1 era un satélite pequeño que probablemente escapó a la detección de la Voyager 2 y otros telescopios. La luna orbitaba cerca del plano ecuatorial de Urano a unos 56,000 kilómetros del centro del planeta, moviéndose entre las órbitas de Ofelia y Bianca. Su trayectoria casi circular sugería que se formó cerca de su ubicación actual. Para tener una idea, la luna de la Tierra orbita a una distancia promedio de 238,855 millas, o 384,400 kilómetros, de la Tierra.
S/2025 U1 fue el 14º miembro del grupo unido de pequeñas lunas internas que orbitaban dentro de las trayectorias de Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Cerca de la mitad de las lunas de Urano eran pequeñas y orbitaban a distancias cercanas, con algunas ayudando a mantener la forma de los anillos. Lunas pequeñas como S/2025 U1 pueden estabilizar los anillos de Urano e influir en su estructura. A diferencia de los sistemas de anillos de Júpiter y Saturno, los anillos de Urano contenían material oscuro y eran más difíciles de observar.
Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha visitado Urano, pasando por el planeta en enero de 1986 y regresando con más de 7,000 imágenes. En el momento del sobrevuelo, los astrónomos solo conocían cinco lunas. El nuevo hallazgo mostró cómo los telescopios espaciales modernos continuaron el trabajo iniciado por misiones anteriores.
"Ningún otro planeta tiene tantas lunas internas pequeñas como Urano, y sus complejas interrelaciones con los anillos sugieren una historia caótica que difumina la frontera entre un sistema de anillos y un sistema de lunas", dijo Matthew Tiscareno del Instituto SETI, según Space.com. "Además, la nueva luna es más pequeña y mucho más tenue que la más pequeña de las lunas internas conocidas anteriormente, lo que hace probable que aún quede por descubrir más complejidad", escribió Tiscareno también, según Phys.org.
Los científicos dijeron que las capacidades de Webb abrieron nuevas oportunidades para estudiar el sistema solar exterior y sugirieron que probablemente había más lunas pequeñas esperando ser descubiertas alrededor de Urano. Todas las lunas de Urano, incluida S/2025 U1, fueron nombradas en honor a personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope, y la Unión Astronómica Internacional aprobaría un nombre oficial para S/2025 U1 en el futuro. Los astrónomos continuaron analizando el tamaño y la órbita de la nueva luna utilizando datos de Webb.
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