Un estudio publicado recientemente en la revista Marine Mammal Science reveló un comportamiento exhibido por las ballenas jorobadas: la creación de anillos de burbujas durante interacciones con humanos. Los investigadores analizaron 12 episodios que involucraron a 11 ballenas jorobadas diferentes, documentando un total de 39 anillos de burbujas producidos durante estos encuentros. Según BBC News, no se observaron instancias de producción de anillos de burbujas fuera de las interacciones con humanos.
Esta fue la primera vez que se documentó dicho comportamiento, revelando que las ballenas jorobadas soplan anillos de burbujas hacia los humanos, pareciendo anillos de humo y exhibiendo su naturaleza lúdica. Las ballenas parecían dirigir estas burbujas hacia los humanos de una manera que sugería curiosidad o un intento de comunicación.
"Ahora hemos localizado a una docena de ballenas de poblaciones de todo el mundo, la mayoría de las cuales se acercaron voluntariamente a barcos y nadadores soplando anillos de burbujas durante estos episodios de comportamiento curioso", dijo Jodi Frediani, coautora principal y fotógrafa de vida marina, según BBC News.
El estudio destacó la precisión con la que las ballenas jorobadas crean estos anillos. Los anillos de burbujas fueron descritos como "nubes en forma de rosquilla que giran locamente y parecen anillos de humo gigantes de unos tres pies de diámetro que suben rápidamente a la superficie", según señaló el biólogo Roger Payne.
El Dr. Fred Sharpe, coautor principal y miembro de la junta de la Fundación Ballena de Alaska, afirmó: "Las ballenas jorobadas viven en sociedades complejas, son acústicamente diversas, utilizan herramientas de burbujas y asisten a otras especies que están siendo acosadas por depredadores." Sharpe añadió: "Ahora, similar a una señal de candidato, mostramos que están soplando anillos de burbujas en nuestra dirección en un aparente intento de interactuar juguetonamente, observar nuestra respuesta y/o entablar algún tipo de comunicación".
Las ballenas mostraron un comportamiento relajado e inquisitivo, a menudo acercándose a barcos y nadadores. En ocho de los episodios, las ballenas que soplaron anillos de burbujas en realidad se acercaron más a los barcos o nadadores. Los investigadores no reportaron signos de agresión o molestia, con las ballenas mostrando comportamientos como aproximaciones lentas, giros suaves y salto de espías: levantando sus cabezas fuera del agua para observar.
El equipo analizó meticulosamente el contexto de cada episodio utilizando fotografías, videos y bases de datos de identificación de ballenas, con material visual capturado desde diversas perspectivas: bajo el agua, desde barcos, drones y aviones. Descubrieron que todos los episodios de anillos mostraban que las ballenas jorobadas estaban estacionarias o se movían muy lentamente hacia adelante, y se detenían en lugar de simplemente pasar de largo.
Las ballenas jorobadas son conocidas por sus sofisticadas técnicas de caza, incluido el uso de redes de burbujas para acorralar presas como el salmón juvenil y el krill. Por lo general, crean cortinas de burbujas submarinas para atrapar animales más pequeños. Sin embargo, los anillos de burbujas observados en este estudio no estaban asociados con comportamientos de alimentación o apareamiento.
Los investigadores sugieren que el comportamiento de producir anillos de burbujas durante las interacciones con los humanos puede representar juego o comunicación, surgiendo en situaciones de curiosidad e interacción. "Este comportamiento podría representar juego o comunicación", dijo Sharpe, "y las ballenas jorobadas no necesitan una razón para conectarse; simplemente lo hacen", según ABC News.
Este descubrimiento añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de la inteligencia de estas criaturas marinas, ya que sugiere que las ballenas jorobadas pueden estar utilizando anillos de burbujas como una forma de interacción y comunicación entre especies. Los investigadores están interesados en cómo las ballenas jorobadas pueden cambiar la estructura de los anillos de burbujas con sus espiráculos y qué gestos presentan al interactuar con los humanos.
Este estudio es parte de un esfuerzo más amplio del equipo de WhaleSETI, que estudia el comportamiento inteligente en especies no humanas, incluidos los mecanismos de comunicación de las ballenas jorobadas, para refinar la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Comprender estos mecanismos puede proporcionar pistas vitales sobre cómo comunicarse con inteligencias no humanas, incluidos posibles seres extraterrestres.
El Dr. Laurance Doyle del Instituto SETI declaró: "La idea fundamental es que la inteligencia y la vida extraterrestres estarán interesadas en establecer contacto y, por lo tanto, dirigirse deliberadamente a los receptores humanos". Él enfatizó la importancia de comprender la comunicación no humana.
Los investigadores reconocen que una observación adicional será clave para entender si estas manifestaciones burbujeantes forman parte de un lenguaje interespecies en desarrollo. "Sea cual sea la razón de su creación, mantener la vigilancia en el campo ayudará a dilucidar la frecuencia y función de los anillos de burbujas", escriben.
La preparación de este artículo se basó en un sistema de análisis de noticias.